「連れていけ！」

ラッシュが苛立たしげにそう言って、兵士たちがハピネを引っ張っていく。

「待って！　やだ！　ぶー太！　ぶー太ぁ！」

ハピネは手を伸ばして叫ぶ。

しかしその幼い身体は処刑台へと連れていかれた。

……待ってろ、ハピネ。

今、そのクソみたいな運命からお前を解放してやる。

「うおおおおおおおお！」

俺は咆哮する。

そのあまりの巨大さに、ラッシュが顔をしかめて耳を塞ぐ。

はっ、ざまあみろ。

俺の身体がモーフジェムの呪いによって変化していく。

やがて、灰緑色の肌を持ったオークになった。

しかし――。

「ぐっ……！」

俺の身体はすぐに人間に戻ろうとする。

檻の柵に含まれたアンチジェムのせいだ。

身体が言うことを聞かず、俺はその場に蹲った。

身体はそのまま縮んでいく。

「ははは！　バカか！　気力でどうにかなるようなものではないぞ！　その檻はモーフジェムで強化された兵士を閉じ込めるためのものだ！　破壊などできん！」

……だろうな。

この檻を持ってこさせるとき、ラッシュはこう言っていた。

手錠じゃこの化物レベルのモーフジェムには心許ない、と。

つまり、アンチジェムは、モーフジェムで変身する存在の強さに合わせて、強力なものが必要になるということだ。

そして、この檻はオークレベル対応。

なら――オーク以上の化け物になってやればいい。

「ぐ、う、お、お、おおおっ」

俺は腹の底から呻き声を上げる。

アンチジェムの檻に囲まれ、勝手に元に戻ろうとする身体に逆らい、モーフジェムを活性化させる。

モーフジェムは俺の心臓のすぐ近くにある。

ハピネがそこにそれを埋め込んだ。

そのときのことを俺は思い出す。

ヒルドにはがいじめにされ、ハピネに石を押しつけられた。

身体が太陽みたいに熱くなった。

そして気づくと、俺は豚に変わっていた。

ハピネはそれを見て楽しそうに、

『大成功！　ぶー太が豚になった！　ぶー太が豚になった！　あはははは！』

そう声を上げていた。

ほんと、バカかよ。

そんな態度で、なんで俺と仲良くなれると思ってたんだ？

「く、はは」

俺の口から思わず笑い声が漏れる。

それを見たラッシュが怪訝な顔で言ってくる。

「なんだ？　苦しさについにおかしくなったか？」

「さてな――ぐうおおおおおおお！」

おかしいのかもしれないな。

俺を豚にしたお嬢様を助けるために、俺はオーク以上の化け物になろうとしてる。

ハピネに閉じ込められたあの塔の中で読んだ本に書かれていた。

モーフジェムとは、生物が辿った進化を遡らせる力がある。

俺に埋め込まれたジェムは、オーク族の道を辿らせるものだ。

「うおおおおおおおおおお！」

俺の身体が変化を始める。

すでに人間の二倍ほどの身長になっていたオークの身体がさらに膨れ上がった。

筋肉量は異常なほどに増大し、口から生えていた牙がさらに長く伸びていく。

額からは二本の角が生え出てきた。

オークとは、この大陸ではすでに滅びた種族だ。

神の使いである巨人とエルフが交わり、生まれたとされている。

オークが人間と交わってゴブリンが生まれ、猪と交わって豚が生まれた。

俺はまず豚になった。

そして、モーフジェムの本来の力を知って、進化の道を遡りオークとなった。

だがこれで終わりじゃない。

「な、なんだ、その姿は？　なにが起こっている!?」

ラッシュは目を丸くして、その場に尻餅をつく。

無理もないだろう。

オークなら記録に残っている。

子供向けの絵本やなんかにもときどき敵役として登場する。

だが、その祖先が登場したことはないだろう。

俺だって、あの本を読むまで名前すら知らなかった。

どんな外見かだってわからない。

オーク以上の醜い姿になるのかもしれない。

だが、それでも俺はその姿に変化する。

「グオオオオオオオオオ！」

口から出る声が完全に人間離れしていく。

身体がどんどん巨大化していき、ついに檻を破壊した。

もはやアンチジェムの力は作用していない。

俺の中のモーフジェムは、その真の力を発動させていく。

オークという滅びた種族。

そのさらに古き姿がある。

地上に降り、エルフと交わってオークを生み出したのは、神の使いたる巨人だという。

それこそが、オーク族の本来の姿。

その巨体の。

その怪力の。

全ての源。

人の五倍の体躯を持ち、天を衝く二本の角を誇り、ある者は英雄と戦い、ある者は水底を支配し、ある者は国を滅ぼしたという。

その名を――

「ゴアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

絶叫が轟く。

破壊された檻の破片が飛び散り、ガランガランと音を立てる。

ラッシュは腰を抜かしたまま這うように逃げていった。

周りで見物していた魔族たちも一斉に逃げ出す。

悲鳴が、怒号が、叫声が響き渡る。

その場は瞬く間に恐怖が支配する場となった。

圧倒的な存在感。

誰もが恐れるしかない。

誰もが平伏すしかない。

挑むことすら許さず、破壊と殺戮と絶望と破滅をもたらす者。

その怪物の名は――

――グレンデルという。