「ぷはぁ！」

俺は必死に堀を進んで水面から顔を出した。

なにしろ両腕が手錠で拘束されたままなのでまともに泳げない。

堀がそれほど深くなかったのが救いだ。

「くそ……あのメイド、無茶しやがって」

悪態をつくが、俺の内心はそれどころじゃなかった。

ヒルドが最後に言った言葉が頭から離れない。

ハピネが――兄のラッシュに殺されることになっている？

どういうことだ……。

「おい、逃げたやつはどこに行った！」

城門からラッシュの城の兵士たちがわらわらと姿を現す。

俺は慌ててその場を離れた。

走って城から少しでも離れる。

兵士に見つかりそうになったら身を隠し、ついでに手錠を外せる鍵を鍵束から探す。

兵士がいなくなったらまた走る。

そんなことを繰り返しているうちに、麓の街まで戻ってきた。

手錠は運よく途中で外すことができた。

けど、こんなところに来たからってどうなるんだ？

俺は人間種で、ここは魔族領のど真ん中。

誰に頼んだところで助けてくれるやつなんかいない。

ひたすら歩いて、魔族領の外まで逃げられるだろうか。

そもそもそんなことをしてなんになる？

ハピネは……俺が逃げることを望んでいたという。

それが最後の願いだと。

最後？　最後ってなんだよ。

なんであいつは兄に殺されるんだ？

くそっ、俺のことを奴隷として買って、豚にしたクソガキだぞ。

そんな奴のことなんて構わず。人間の土地まで逃げればいいじゃねえか。

けど……まるでハピネのいるあの城に引っ張られてでもいるみたいに、俺の足取りはだんだん重くなっていく。

ダメだダメだ。

これはきっと腹が減ってるんだ。

それで動きが鈍くなってるだけ。

魔族の小娘のことなんか構うな。

「……ん？」

とりあえずどこかで食べ物を盗むか、なんて考えながら歩いていると、道端に見覚えのあるものが落ちていた。

俺が頭に巻いていたフード代わりの黒布だ。

見れば、そこは城に行く前にとった宿屋だった。

黒布は、ラッシュに連れていかれるときに落ちたらしい。

どこに行くにしても顔を隠すものはあったほうがいい。俺はそれを拾う。

そしてそれを頭にかぶったところで声をかけられた。

「おい、お前」

「っ……！」

とっさに身構えながら見れば、宿屋の主人が玄関から顔を出していた。

マズい、顔を見られたか？

「お前、ハピネ様と一緒にいた使用人か？」

「……あんた、彼女を知ってたのか」

この街の人間は誰もハピネに気づいていなかった。

彼女もこの街にはほとんど来たことがないと言っていた。

宿屋の主人は頷くと、

「ああ、昔、お会いしたことが――お前、人間種だったのか」

主人は言葉の途中で驚きの声を上げる。

くそ、バレたか。

俺はその場を走り去ろうとする――が、タイミングの悪いことに、兵士たちが姿を表した。

こんなところでもたもたしている場合じゃなかった。また捕まってしまう。

「おい、こっちに来い！」

「え？」

逃げ場をなくして身動きが取れなくなっている俺を、主人が腕を掴んで宿屋の中に引きずり込む。

「え、なんで？」

「いいから奥に引っ込んで、黙ってろ」

主人は俺をカウンターの裏に突き飛ばす。

俺が隠れるとほぼ同時に、宿屋に兵士たちが入ってきた。

「こんな夜更けに何事です？」

「城から人間が逃げ出した。怪しい者を見かけていないか？」

「人間が！　いえ、知りませんね」

「そうか。見つけたらすぐ知らせろ」

「承知しました。お勤めご苦労様でございます」

兵士たちは入ってきたとき同様、騒がしく出ていった。

鎧のガチャガチャいう音がだんだん小さくなる。

「おい、もう出てきていいぞ」

「……助かった」

「ふん、人間に礼を言われる日が来るとはな」

宿屋の主人は小さく鼻を鳴らした。

俺だって、魔族に礼を言う日が来るとは思わなかったよ。