「おい」

城内をうろついていると、兵士に呼び止められた。

「へ、へい」

俺は振り返り返事をする。

「料理人がこんなところでなにをしている」

「すいやせん。実は……」

俺はコック帽で顔を隠しながら、考えておいた言い訳を告げる。

「明日の宴会で使う食材の鶏が逃げ出しまして、手分けして探しているところでございやす」

「なにをやっているんだ、ばか」

「へえ、申し訳ございやせん」

へりくだって頭を下げる。

しかし全然気づかれないな。

そう、俺はさっき豚化して気絶させた料理人の服を奪い取ったのだ。

魔族の城を探るなら、魔族のフリをしてしまえばいいってわけ。

我ながらいい考えだ。

「そ、それじゃ急ぎますんで」

俺は頭をさげると、その場を立ち去ろうとした。

「待て」

兵士が呼び止めてくる。

「お前、どうして顔を隠している」

「へ、へい。それはその」

「ちょっと顔を見せてみろ」

「……わかりやした」

俺は覚悟を決めてコック帽をあげ、顔の一部を見せる。

「うっ」

思わず呻き声を上げる兵士。

そこには、黒い肌がべっとりと血で汚れた頬があるのだった。

「申し訳ございやせん。さっき豚をやったときに血が飛んだのがそのままでやして。お見苦しいと思い隠しておりやした」

「も、もういい。さっさといけ！」

「へい。失礼いたしやす」

俺はそそくさと立ち去る。鶏を探しているフリも忘れない。

実は料理人に化けた後調理場に立ち寄ったのだ。

黒い肌は炭、血は鶏のものだ。

念のため塗りたくっておいてよかったぜ。

その後も何度か遭遇した兵士に同じ言い訳をしながら、俺は城内を進んでいく。

やがて、それまでより内装の豪華なエリアに入った。

毛足の長い絨毯が敷かれ、周りには調度品が並んでいる。

この辺りに城主であるラッシュがいるはずだ。

ハピネも一緒にいるだろうか？

「おい、なにをしている」

キョロキョロしていると、また兵士に声をかけられた。

「へい、実は――」

もう言い慣れてきた言い訳をすらすら口にする。

しかし今度はさっきまでと同じとはいかなかった。

「ここは本丸だぞ。どんな事情があるにしろ、ラッシュ様の許可なく立ち入ることは許されない」

げ、そうだったのか。

「す、すいやせん。うっかりしてて……すぐ出ていきやす」

「待てっ」

逃げるように立ち去ろうとする俺に、問答無用で槍を突き出してくる兵士。

うわ、危ねえな！

俺はとっさに避けたが、槍はコック帽を貫いた。顔がさらされてしまう。

全体を見られれば炭と血の偽装は簡単に見ぬかれるし、なにより俺の頭には魔族特有の角がない。

「貴様！　脱走したという人間かっ」

「くそっ！」

俺は全力で逃げて廊下の角を曲がる。

そこで豚化して、壺を飾ってある台の下の隙間に隠れた。

「逃げ足が速いな。どこに行ったっ」

兵士はそのまま廊下を通り過ぎていった。

ふー……豚化してもサイズはそれほど変わらないけど、体型が全然違うからな。

まさかこんなところにいるとは思わなかったんだろう。

いざとなったらオーク化して兵士をぶっ倒すって手もあるだろうが、できれば騒ぎは起こしたくない。

さて……さっきの兵士がほかの奴らに伝えて、捜索の手が厳しくなる前にハピネを見つけないと。

「まったく、バカなやつだな、お前は」

ふと、俺の耳に声が飛び込んできた。

一瞬、俺に話しかけてきたのかとびっくりしたが、違うようだ。

声は、近くの扉の向こうから聞こえてきた。

俺は人に戻ると、そちらへ向かう。

扉は半開きで、中の様子が窺える。

そっと覗き見ると、そこにはラッシュとハピネの姿があった。