夕飯を食べ、風呂に入った。

そのあと少し仮眠しようと思ったが、目が冴えて寝られなかった。ハピネはグースカ寝ていたが。

やがて、時間が近づいたので、俺はヒルドを連れて続き部屋に隠れる。

宿の主人がハピネの兄のラッシュを迎え、隣の部屋にいるハピネのところへ案内する。

ハピネは兄からアンチジェムを受け取る。

余計なことを喋ればヒルドを殺すと脅してある。

魔物に襲われているところは助けたが、自分の身に危険が及ぶようなら容赦しないと伝えた。

俺が魔族に深い恨みを抱いていることをハピネは知っているし、ヒルドを見捨てるようなことはしないだろう。

階下が騒がしくなってきた。

どうやらラッシュがお供を連れてやってきたようだ。宿の主人の謙った声が聞こえてくる。

「こちらでございます」

階段を登ってくる足音と声。

大人数ではないが、足音は重い。

鎧を着ている兵士がいる？

護衛ならそれが普通なのか？

隣の部屋の扉が開く音。

「お兄様……」

「久しいな、ハピネ」

落ち着いた声音が彼女の名前を呼ぶ。

が、続いて、

「お兄様、これはどういう――」

ハピネの焦るような声。それが不自然に途切れた。

なんだ？

バギッ！　と続き部屋からの扉が破壊された。

同時に廊下からの扉も蹴破られ、大量の兵士が突入してくる。

くそっ！　ハピネのやつ、騙したのか？

「動くな！」

俺は声を張り上げる。

さっき宿の台所から拝借しておいたナイフを、ヒルドの首筋に押し当てる。

「近づくな。妹の大事なメイドの命がどうなってもいいのか？」

俺は窓を背にしてそう告げる。

ヒルドを連れて逃げるしかないか？

この場でアンチジェムは手に入らないが、ヒルドを材料に取引する余地はあるだろう。

そう思っていたが、

「無駄なことはやめろ、人間」

そう言って、続き部屋から男がやってくる。

闇色の肌に、ハピネと同じ銀色の髪と赤い眼。

頭からは、緩くねじれた優雅な曲線の二本角が生えている。

刺繍が大量に施された、高価そうなコートを着ている。

冷徹で見下すような目は、元からなのか、相手が『下等種族』だからなのか。

俺は気圧されそうになるが、すぐさま言葉を返す。

「無駄？　そんなことはない。お前の妹はこのメイドをずいぶんと大事にしている。だから交渉の余地は――」

と、そこで俺は言葉を止めた。

ハピネが兵士たちに捕らえられていた。

は？

なんでだ？

この男は、ハピネの兄じゃないのか？

なんでこいつは、妹を拘束している？

「この二人も捕らえろ」

ラッシュが命令を下す。

「くそっ！」

動揺している場合じゃない。

俺はとっさにオーク化し、ここから逃走しようとする。

しかし――、

「ぐぁ！」

兵士の一人が持っていた槍に腕を刺され、動けなくなってしまう。

なんだ……？

身体の力が抜ける。

俺をオークに変異させるため全身を駆け巡ろうとしていたモーフジェムの力が、槍の穂先によって一気に抑制されてしまったみたいだ。

「これが……アンチジェム、なのか？」

俺の呻き声に、微かに笑みを浮かべるラッシュ。

やっぱりそうか。

くそ、それじゃハピネはやはりあの手紙で俺のことを兄に伝えたのか。

だが、

「お兄様！　おやめください！　話が違います、お兄様！」

ハピネは必死にそう叫んでいた。

なんでだ？

この状況はお前の望んだものじゃないのか？

わからない。

なにがどうなっている？

「連れていけ」

ラッシュが命じ、ハピネは兵士たちに引っ立てられる。

俺と、同じように捕らえられたヒルドも、引きずられるように連れていかれた。