「ラドミラさん、何を言ってますの？ 私は……」

　廃墟に近寄る白い人影が何か言いかけたが、それよりも先に。

「『白輝の剣聖』ですって？ それ、おばあちゃんが連れてくるはずだった騎士じゃないの！」

「おいおい！ あいつが、怪牛魔人（ミノタウロス）退治の女騎士なのかよ！」

　ミシェルが飛び上がらんばかりに驚くと、連れの男も呼応して目を丸くする。

「ちくしょう、話が違うぜ。騎士が相手じゃ俺の魔力反射（マジック・リバース）は役立たずだし、純粋に剣で戦ったところで、怪牛魔人（ミノタウロス）を倒すほどの腕前じゃ、かないっこねえ……。しかも回復魔法まで使えるようだし……」

　ぶつぶつ小声で呟く男だったが、決断は早かった。

「おい、ミシェル！ 逃げるぞ！」

「……やっぱり、あなたでも勝てないの？」

「そりゃそうだ、実力差ってもんがあるからな。俺たち悪党は、退き時を間違えたら、生きていけねえんだよ！」

　男はミシェルの手を引き、廃墟の奥へと消えていった。

　ちょうど二人の姿が見えなくなったタイミングで、正面から入ってきた女が、ラドミラのところへ。

「チラッとしか見えませんでしたけど……。今の二人、行かせて良かったのですか？ この奥には、危険な怪牛魔人（ミノタウロス）がいるのではなくて？」

「大丈夫よ。あの二人こそが、その怪牛魔人（ミノタウロス）の正体だったのだから」

「はあ？ 何をわけのわらないことを……。ラドミラさん、まだ完全には癒えていないようですし、もしかして、傷による発熱か何かで、頭が朦朧としてます？」

　言っている内容は小憎（こにく）らしいが、とりあえず彼女のおかげで助かったのは事実だから、礼を言っておくべきだろう。

　そう考えて、ラドミラは素直に述べた。

「あなたのおかげで助かったわ。ありがとう、ペトラ」

　そう。

　ラドミラを救ったのは、『白輝の剣聖』ことリリアーヌではない。騎士ではなく魔法士に過ぎない、ペトラだったのだ。

　しかし、ミシェルと男が誤解したのも、無理はないだろう。

　もともと老婆マガリーがエマールの街まで探しに出た相手は、リリアーヌだったこと。

　マガリーがミシェルにラドミラを紹介した際、リリアーヌの知り合いであると告げていたこと。

　エマールの街でマガリーが間違えたように、ペトラが身に纏っていたローブは、リリアーヌの鎧と同じ白色だったこと。

　ミシェルと男の立ち位置からでは遠目ということもあって、エマールの街でのマガリー以上に、白ローブを白鎧と見間違えやすかったこと。

　それらの条件が重なっていると気づいて、ラドミラは、敢えてペトラに「来てくれたのね、リリアーヌ！ 『白輝の剣聖』！」と呼びかけたのだった。ペトラのことをリリアーヌだと、二人に思い込ませるために。

　不思議そうな顔をしているペトラに対して、ラドミラは改めて告げる。

「要するに、怪牛魔人（ミノタウロス）なんていなかったのよ。全部、あの二人の狂言」

「あら、それは残念……」

　一瞬だけ納得したような表情を浮かべてから、すぐにペトラは顔をしかめる。

「でも、この村で犠牲になった人は、実際に存在していたのでしょう？ でしたら……」

「そ。それも、今の二人に殺されたのよ」

「あら、まあ！ なんて酷い話！ ならば、あの二人は捕縛しないと……」

　ペトラが塔の奥に向かって歩き出そうとするので、ラドミラは慌てて止める。

「ダメよ、ペトラ。あなたや私じゃ、あの男には勝てないわ。残念だけど、返り討ちにされちゃう」

「……そこまでラドミラさんが言うなんて、そんなに凄い人でしたの？ 遠くからだと、そうは見えませんでしたけど……」

「確かにね。ろくでなしの男だけど、一芸特化だったのよ。あいつ、魔力反射（マジック・リバース）の使い手だったの」

「まあ！」

　その一言で、ペトラも理解する。先ほどの相手が、いかに魔法士の天敵だったのか、ということを。

　だから、ああやってハッタリで追い返すのが、ラドミラにとっての『最後のチャンス』だったのだ。改めて思ったラドミラは、ふと呟く。

「うまくハッタリをかました、って考えると……。これって、私の知恵と機転で勝った、って言えるのかしら」

　二人が奥へ逃げていったくらいだから、この『異界の魔塔』には、おそらく秘密の裏口があるのだろう。

　しかしラドミラもペトラも、特に廃墟の中を調べることはせず、大人しくケクラン村へと戻った。

　ペトラの回復魔法では治しきれなかった傷を手当てしてもらい、ラドミラは、村人たちに全ての真実を語った。貴族くずれの男が脱ぎ捨てていった牛頭（ぎゅうとう）の被り物を、証拠として見せながら。

「そんな……！ あの子が……！」

　それ以上は言葉にならずに、崩れ落ちるマガリー。

　他の者たちも驚いてはいたが、むしろ彼らは、怪牛魔人（ミノタウロス）などいないと判明して、大きく安堵するのだった。

　しかし。

　マガリーがエマールの街で騒ぎ立てたこともあり、怪牛魔人（ミノタウロス）の話は、すでに村の外まで出回っている。これが実際には一人の少女の嘘に村全体が振り回されただけ、と知られたら、村にとっては一種の醜聞（スキャンダル）。ケクラン村の評判も悪くなり、耕作物の取引やら生活上の付き合いやら、この先、色々と不利になるだろう。

　彼らは、そう考えたらしい。

「魔法士様、どうか、今回の真相は他言無用で……」

「怪牛魔人（ミノタウロス）は魔法士様が退治した、ということで、お願いします」

「魔法士様には、大変な苦労をおかけしましたので……。どうぞ、これはお納めください」

　退治すべき怪牛魔人（ミノタウロス）は存在していなかったにもかかわらず、村人たちはラドミラに、予定通りの報酬を差し出すのだった。

「まあ、そこまで言うなら……」

　少し釈然としないながらも、渋い顔で受け取るラドミラ。これは、いわば口止め料なのだ、と理解していた。

　同時に、ふとミシェルの今後について考えてしまう。

　村ぐるみで隠蔽しようというのであれば、わざわざ追っ手を差し向けることもないだろう。マガリーがミシェルを探そうと騒いでも、皆で止めるに違いない。

　もうミシェルは、ケクラン村から追放されたようなもの。ある意味、田舎の村を出るという彼女の願いは、かなったと言えるのかもしれない。

　だがミシェルの連れは、彼女自身が『悪い男』とか『女の敵』とか評していたようなヒモ男だ。ミシェルに向ける視線は誠実なものではなかったし、さすがに簡単に女を捨てたりはしないだろうが、むしろ捨てるくらいならば、どこかに売り飛ばすのでは……。

　せっかく村を出ても、ミシェルに幸せな未来は待っていないだろう。そう想像するラドミラだった。

　ラドミラもペトラも、すぐに村を発つことにした。エマールの街に宿をとっていたのも理由だが、それだけではなく、あまりケクラン村に長居したくないと感じたのだ。

　暗い夜道を歩きながら。

　最初に『異界の魔塔』を目にした地点まで来たところで、ふとラドミラは振り返る。

　もはや闇に紛れて見えないが、あの辺りに、今回の騒動の中心になった廃墟が存在するはずだった。

　かつては転生者の居城となり、今回は怪牛魔人（ミノタウロス）のアジトという噂を立てられた『異界の魔塔』。転生者が怪しげな研究をしていたという話のせいで、怪牛魔人（ミノタウロス）の異様さも、それと関わるのかと思ってしまったが……。

「結局、転生者は全く関係なかったのね」

　改めて事件を振り返り、小声で苦笑するラドミラ。

「ラドミラさん？ 何か言いまして？」

「何でもないわ。それより……」

　転生者について考えたついでに。

　彼がこの世界に持ち込んだというシュークリームのことを連想し、エマールの街で食べていたペトラの姿が頭に浮かんだ。

「シュークリームのためだけにエマールまで来たんじゃなく、他に用事がある、ってペトラは言ってたけど。私を助けに来てくれた、ってことは、そっちは終わったの？ それとも、私を心配して、優先させてくれたの？」

　半ば雑談のつもりで――もう事件の話から頭を切り替えたくて――、尋ねてみたのだが。

「あら！ もちろん、用事は済ませてきましたわ。エマールの街のシュークリーム職人の方々を回って、全員から、それぞれのレシピを教えていただいたのですよ。比べてみると、少しずつ違いがあって……。それに、シュークリーム以外にも……」

「ちょっと待って！」

　隣で歩きながら嬉々として喋るペトラを、ラドミラは止める。

「それじゃ『他の用事』っていうのも、やっぱりシュークリームじゃないの！ あなた、それだけのために来たんじゃない、って言ってたくせに……」

「違いますわ。ラドミラさんが『シュークリーム食べに来ただけじゃないの？』と尋ねたから、私は『違いますわ』と答えたのですよ。食べるだけではなく、レシピを聞いて回るのも、大切な目的でしたから！」

　ラドミラはペトラと違って、一字一句覚えていたわけではないが。

　言われてみれば、そんな会話だった気もする。

　ならば、結局ペトラは、シュークリームだけが目的で辺境まで来ていたのだ。

　少し呆れるラドミラだったが、その気持ちをさらに増大させるような言葉が、ペトラの口から飛び出す。

「聞いてくださいよ、ラドミラさん。一人のシュークリーム職人さんが、教えてくださいましたの。シュークリームには用いませんが、怪牛魔人（ミノタウロス）のツノの粉末、良い甘味料になるのですって！」

「まさか……」

「そうですわ！ だからラドミラさんが倒した怪牛魔人（ミノタウロス）から、ツノだけ頂戴しようと思って、慌てて駆けつけたのですけど……。偽物で残念！ せめて被り物だけでも、本物の怪牛魔人（ミノタウロス）を素材にしていれば……。でも、あれ、ただの牛さんの頭でしたからねえ」

　こちらはつい先ほどの出来事だから、ラドミラも覚えている。言われてみれば確かに、怪牛魔人（ミノタウロス）の正体を知ったペトラは「あら、それは残念……」と口にしていたのだ。

「ペトラ……。あなたが来たのって、私を心配したからでもないし、加勢するためでもなかったのね！」

　目を丸くして、ラドミラは叫んでしまう。

　しかし、口ではそう言いながらも。

　結果的に助けられたことは間違いないのだから……。

　エマールに戻ったら、今夜は、何か甘い物でもペトラに御馳走しよう。

　そう思うラドミラだった。

（「牛魔の潜む廃墟にて」完）