「次の俺の合図で、［リセット］の真下から火山弾を撃て。それでこの戦いは終わらせてやる！」

［クエイク］は頷いた。

「霧生、霧生よぉ〜。戦いが終わるだと？　お前、歴史を学んでないのか？　人類と戦いは、切っても切り離せない存在なんだぜ？　人間が生きている限り、今もどこかで戦いが起きている。ちょうどここの、オレとお前のようにな！」

「いいや…。お前は確実にギブアップするぜ…！　［クエイク］、撃て！」

［リセット］の下の地面が少し盛り上がったと思ったら、大きい火山弾が飛び出した。

「ファルルラアアアア！」

　火山弾は［リセット］の甲羅を貫いた。完全に破壊とまではいかないが、もはや立ってはいられない。

「ほう。だが！　［リセット］のチカラを使えば！」

　式神の受けたダメージすら、元に戻せる。それが［リセット］のチカラである。

「それをやると思ったぜ。だがどうなるか！」

　尚一は、

「はあ？　何を言う………」

　その後に何を言うつもりだったのかは、わからない。上に飛んだ火山弾が、修復された甲羅に直撃し、またも砕け散ったためだ。

「何？」

　尚一には、何が起こっているのか理解できなかった。

「何だ、今のは？　［リセット］の傷は、ちゃんと受ける前に戻った。なのに…、ならば、［リセット］！　もう一度戻せ！」

［リセット］は再び、チカラを使った。

　普通に見ればこれは、厄介なこと極まりないだろう。だが霧生はこの展開を待っていた。

「諦めな、尚一……。お前の［リセット］はもう、詰んでいるんだ」

「んだとぉ？」

　するとまた、地面から火山弾が噴き出し、［リセット］の腹を貫いた。

「クソ！　だが…」

「お前の式神は、受けたダメージをチカラを使わなければ治せない。そしてそれは、式神の傷だけでなく火山弾の位置すらも元に戻してしまう」

　ようするに、［リセット］のチカラを使うと、傷も治るが火山弾の位置も戻り、再び［リセット］に当たるのだ。最初にチカラを使った時、火山弾は地面に戻ろうとしたので、甲羅を上から突き破った。そしてそこからチカラを使えば、火山弾はまた、地面から飛び出て空を目指すのだ。

「どうした？　さっきまでの威勢は！　そりゃなくなるわけだ、このループからはもう、白旗を揚げない限り抜け出せない」

［クエイク］が尚一の方を向いた。触手を振り上げ、威嚇をする。

「どうだ人の子よ？　我と戦うか？」

「ぬうぅ…」

［リセット］が［クエイク］の相手をするには、火山弾のループから抜け出さなければいけない。だが、そうすると［リセット］の体はボロボロで、とても［クエイク］と相手をできる状態ではない。

「終わりだ尚一…。どんな戦いにも、終幕がある。明けない戦いなんてない！」

［クエイク］が尚一を持ち上げると、［リセット］めがけてぶん投げた。

「ぐわあ…」

　尚一はもう立ち上がれないようだ。［リセット］もかろうじて、まだ無事な様子。だが尚一の手に握られている札に戻って行った。

「ふう。厄介なチカラを持った式神だったが、それが弱点だった！　なんとか突破したぜ…」

「そのようだな、人の子よ。貴様、我を操ってみせた。見事であった」

　雨が降り始めたので、霧生は式神を札に戻すと、芽衣とともに楠館に戻った。

「どうだ［クエイク］？　言われた通りお前を操ってさっきの奴は倒した。俺はお前の主人として、役目を果たしてやったんだ。芽衣も見ていた。もう言い逃れはできないぜ」

［クエイク］の課した試練は、見事に突破してみせた。卑怯なことはしてないし、尚一にも勝利した。

「わかっている。我がそれを一番痛感している…」

［クエイク］は自分の式神にする前は、力任せに突っ込んでくるような攻撃を多用していた。しかし霧生はそれをさせなかった。おそらくそれだけでは［リセット］を倒せなかっただろうし、チカラを駆使することが召喚師の務めだ。実際に霧生は［リバース］も使わず、［クエイク］だけで勝利を掴めた。

「認めよう、人の子よ。我の主人、…召喚師としての貴様の能力は、我が今まで出会った人の子の中で、一番高い。それが揺るがぬ真実。我の独り善がりな信条は、偽りの強さしか生み出さぬ。我は貴様について行くとしよう」

　時間にして、［クエイク］を仲間にしてから数日。それが長いか短いかはどうでもいいのだ。尚一とのバトルは式神との絆を育むのに、時間はいらないと感じさせてくれた戦いだった。その代わり、大変な試練だった。

「人の子よ、改めて名前を聞かせてくれ」

「霧生嶺山だ」

「霧生…。我はお前の式神だ。これからお前に、さっきの戦いよりも辛い道が待っているのかもしれん。しかし我は、お前がその道を歩き終わるまで一緒に行動すると誓おう。もし信頼できないのなら、いつでも札を破り、我を破壊せよ。我は止めはしない」

「いきなりかしこまるんだな…」

　少し困惑する霧生であったが、それほど［クエイク］は自分のことを認めてくれているという証でもある。

「まあ、これからもよろしく頼むぜ、［クエイク］！」

　霧生は再び温泉に、式神とともに浸かった。