「なんてこった…。どうすれば智代に勝てる？　次に時を止めるのは…」

「もちろんデメリットもあるよ。連続して時間停止はできない。一度使ったのなら、インターバルをおかないと。それに［ストップ］は私の機嫌も察知する。だから［ストップ］は私が暴れたりするかもしれない場合、時間を止めることはしない。要するに怒っていたりしてもダメってこと」

「なるほど…。強大なチカラを操るには、それ相当の条件を満たさなければいけない、ということか」

　だからギンヤンマの奇襲を避けられなかったのだ。あの時は丁度、インターバルだったのだ。

「ならば、すぐにでも！」

　今もインターバルのはずだ。霧生はそう思ってスズメバチたちを智代に向かわせる。しかし、［ストップ］にとって、スズメバチの相手をすることはとても容易いことであった。

「マズい！　次にチカラを使われたら、俺に防ぐ術は……」

　ない、とは言えなかった。そうすれば負けを認めるようなものだからだ。まだ二本残っている。

　智代は［ストップ］と話をしている。おそらく、条件を満たしているかどうか確認しているのだろう。先ほど智代が言ったのよりも厳しいのか、［ストップ］はなかなか首を縦に振らない。その間に霧生は、対策を考えていた。

（この周辺を生き物で埋め尽くすのはどうだ…。触れた瞬間に時間停止は解除されるなら、いい対処法じゃないか？　だが全部避けられたら、終わりだ…）

「待てよ？　触れたらいけない…ということは！　時間停止中にボールペンは取られない、か」

　少しホッとする。だが本当に一瞬だけである。また後ろに回り込まれてヌルリと取られる可能性が高い。

「お互いに傷つけない約束だが…少しはいいだろう」

　小銭を胸ポケットに入れておく。そしてそれは、［リバース］に既に触れさせている。

［ストップ］が頷いた。

「よし、お願い！　［ストップ］」

　全ての時間が止まった。観光客の足取り、上空を漂う雲、レストランの厨房のコンロの火、ジュースの中の溶ける氷などなど…。その全てが、次に智代が目を閉じるまで、止まったままでいるのだ。自分以外は全て止まっているので、音すらしない無音の世界。

「後はまぶたが耐えられるかどうか…。でも後ろには回り込める。その余裕が私にはある」

　霧生の目の前を素通りして、堂々と背後を取った。そして胸ポケットに手を伸ばす。このボールペンに触れると勝手に時間が動き出すが、その方がかえってやりやすい。

　智代がボールペンを掴むと、全ての時間が動き出した。

「またか！」

　霧生は智代を探し、キョロキョロする。一方の智代はすんなりとボールペンを…。

「ああっ！」

　ボールペンに、ハンミョウが引っ付いている。切れ味の良さそうな牙をむき出し、ボールペンを掴んでいる智代の指の方に歩いて登ってくる。

「やはり、驚くと思ったぜ！」

　この隙を逃さない。霧生は振り向くと同時に、智代のボールペンを一本、奪った。

「むむっ！」

　だが智代も、これ以上怯まなかった。ハンミョウごと、ボールペンを取った。

「これでお互い、残り一本だね。次で勝負が決まる…！」

　智代は自分でも少し、気分が高揚しているのを感じた。

「ああ。ただし、俺の勝ちでな！」

　霧生も、負ける気はない。最後の一手を考える。時を止めた直後と言うなら、インターバルであるはず。だがそれは智代も熟知している。今、焦って突っ込むのは得策ではない。かといってあまり無駄に時間を費やしても、［ストップ］の条件をいたずらに満たしてしまうだけ。

（さて。どうやって最後の一本を取るか…）

　ここで良いアイデアを思い浮かべられなければ、海百合たちには勝てないだろう。

　流石に、［リバース］のチカラでボールペンを生き物に変えて逃す、というのは反則だ。そもそも自分のボールペンに指を伸ばした時点で、それを指摘される気がする。

（待てよ？　俺が触らなければ良いだけだ…！）

　霧生は五百円玉を二、三枚、胸ポケットに入れた。もちろん［リバース］のチカラを仕込んである。

（［ストップ］の弱点を突く…。［リバース］のチカラがあれば可能だ！）

「さあ、ラストアタックまであと十秒！　まずは一発目！」

　最初の一撃は、カブトムシ。これで行く。カブトムシは重い割りに、よく羽ばたく。

　だが、簡単に避けられる。

「私も勝ちに行くよ！」

　智代も動き出した。

「あと八秒！　次はこれだ！」

　ちょっと気持ち悪いので触りたくないため、［リバース］にタランチュラを生み出させると、同時に投げさせた。タランチュラは智代の足元に着地すると、全身の毛を立たせて威嚇する。

「なかなかかわいい子だね。でも、ちょっとどいてね」

　優しく問いかけたのが良かったのか、タランチュラは潔く横に動いた。

「あと五秒！　今度はかわせるか？」

　自分のカバンを、狼に変えた。雄叫びを上げる狼は、その場から動かない。そういう作戦だ。

「向かってこないんじゃ、かわせないね、それは。無視していくよー」

「あと三秒！　……二秒！」

　智代は、一秒になる前に勝負を仕掛けるつもりであった。だが、予想外のことが起きた。

［ストップ］に指示を出して時を止める直前、霧生の胸ポケットから、ボールペンが勢いよく上に飛び出した。

「こ、これは！」

　智代は、完全にしまった、と思った。時間は［ストップ］のチカラで止まってはいる。だが全ての時が止まってしまうということは、上に飛び上がったボールペンも、落ちてこない。そしてチカラを発揮している最中、［ストップ］は智代の体から離れることができないので、取りに行かせることもできない。

「けど、甘いよ霧生！　落下する地点はわかっている！」

　少し霧生に近づいた。ボールペンは正確に真上に飛んだわけではないので、そこで待てば…。

「お、狼が！」

　ベストな地点に、狼が天を仰いでいた。

「このために生み出したの？」

　これでは落ちてくる時にキャッチすることもできない。

「じ、じゃあもう、奥の手！　［ストップ］、時が動き出したら、飛んでボールペンをキャッチして…」

　智代がまぶたを落とした。それは、止まった時が再び動き出す合図。次に目を開ける時、世界は姿を変えている。

「一秒！」

　霧生が秒読みの続きを言った。同時に［ストップ］が飛び立ち、ボールペンめがけて羽ばたく。だが、

「あれは、さっきのカブトムシ？」

［ストップ］の先を飛んでいる。さっき避けたカブトムシが、ボールペンに向かって突進し、大きな角でさらにペンを上に弾いた。

「ゼロ！」

　秒読みが終わった。智代が霧生の方に目を戻すと、霧生はボールペンを指で、ペン回ししている。

「それは…誰の……？」

「君の最後の一本さ。上にばかり集中していただろう？ 隙だらけだったぜ」

　いつの間にか、取られてしまっていた。

「私、の、負け………」

　ショックが彼女を襲った。同じタイミングで落ちてきた霧生のボールペンは、タランチュラがキャッチした。

「でもどうやって、ボールペンを飛ばしたの？　［リバース］だって触れてなかったのに…」

「これさ」

　霧生が胸ポケットから取り出した生物。それは、トノサマバッタだった。

「思いっきり、蹴ってもらった。だから上に上げられたんだぜ。俺が秒読みを開始すれば、君は絶対に最後の瞬間に勝負を仕掛けると思っていた。だからタイミングも完璧だっただろう？」

　智代は、頷くしかなかった。

「今日はありがとう。私もまだまだ未熟だった。勉強になったよ」

「こちらこそ。俺も白熱した戦いができて良かったぜ」

　帰りのロープウェイの中で、二人はお互いの良かったところを言い合っていた。

「じゃあ、今度は会えるかどうかはわからないってことかい？」

「うん。長崎に来た目的は、霧生に託すよ。私は旅に戻る。いろんな式神が日本にいるから、それを見て回りたいんだ」

「面白そうな旅だな。君と［ストップ］のコンビなら、まさに止められる奴はいないだろうね」

　ロープウェイから降りると、二人は別れた。

「さて、伝説の式神…」

　智代の思いもある。絶対に探し出して、自分の物にしなければいけないという使命感が、霧生の心の中で生じた。