美術室では、真菰が絵を描いている。部の課題の提出期限が迫っており、他の部員は既に終えている。おかげで真菰は、土日を潰してでも完成させなければいけなくなってしまった。休みの日は買い物に出かけたいので、放課後頑張らなくてはいけない。

「もー、ごめんね、こんなことに付き合わせて。本当に申し訳ないと思うわ」

「そう思うなら早く手を動かして完成させてよ。バタフライのタイムが落ちる」

　絵は人物絵で、モデルは熾嫩。題名はまだ考えてない。

「んー、ちょっと動かないで欲しいわ。この細部が少し難しい…」

　熾嫩は、さっさと描いて終わらせて欲しかった。しかし真菰は、遅いし上手くないし、である。

「はあ、これじゃあ今日もプールに入れなさそう……」

　また熾嫩がネガティブなことを言うと、真菰は全力で否定する。すると熾嫩は口よりも手を動かしてくれと怒る。

「ん…？」

　熾嫩はドアの窓から、見かけない制服を着た男子が通り過ぎるのを見かけた。

「あれ、おかしいな…。他校の生徒は基本、入れないのに」

「どうしたのよ、熾嫩？」

　知らない生徒が校舎内にいることを伝えると真菰は、

「それは、ちょっと安心できないわ。熾嫩、あなたの［スポイル］のチカラを貸して。私の［ドレイン］にパトロールさせるわ」

　偵察は［スポイル］よりも［ドレイン］の方が適している。二、三匹を飛ばしてとりあえず様子を見てみる。

「それにしても真菰は呑気でいいよねー。ウチは勉強もしないといけないし、タイムは縮めないとダメだし、大学に受かるか…高校を卒業できるかどうかも不安で仕方がない」

「いいえ、私だって将来の心配ぐらい、するわ」

「違うよ。ウチが言いたいのは…。召喚師はウチらだけじゃない。長崎にも、他にも大勢いて。県外にも多く存在する。その人たちを束ねているボスがいるのに、危機感を抱けないの？」

「どういう、意味？」

　意味深な熾嫩の発言に、真菰は反応した。

「さっきの男子、絶対に召喚師だよ。ウチと第助の失敗を受けて、この高校の様子を見に来たんだよ。もしかしたら用済みのウチらを始末しに来たのかも…」

「熾嫩？　何を言っているの？」

　だがそれと同時に、偵察に飛ばした［ドレイン］が叩き落とされたのだ。

「どうやら、あなたの言っていることは本当みたいだわ…」

　二人は美術室を出た。

　廊下を恐る恐る歩いている時、真菰が言った。

「熾嫩、要するにこう言いたいわけよね？　元凶を叩かない限りは全く安心できないって」

「そうだよ。きっと誰か、ウチや第助を脅していた親玉がいるはず。ソイツをやっつけたい。そのためにも、さっきの男子は逃せない」

「わかったわ。なら、勝ちに行くわよ」

　複数の［ドレイン］を呼び出した。熾嫩も［スポイル］を召喚しておく。陸上では動きは鈍いが、チカラはかなり頼れる。そしてそのチカラを、［ドレイン］にコピーさせる。［ドレイン］はかなり速く移動できるので、これは心強い。

「あっちの方に言ったと思ったけど、間違えたかな…」

　ドアの小さな窓から見たのでは、行き先まで正確にはわからない。

「あってるわ。この方向で私の［ドレイン］がやられたわ」

「なら、行こう」

　ゆっくりと角を曲がる。すると、教室をチラチラ覗いている怪しい男子生徒がいた。しかも榎高校の制服ではない。

（向こうはまだ、ウチらに気づいてない。今なら［スポイル］でも十分に触ることができる！）

　流石に、式神を召喚する能力、を失わせることは不可能だ。だが視力でも一時的に失わせれば、決定打になり得る。しかも［スポイル］が封じることができるのは一つだけだが、［ドレイン］もそのチカラを使えるならさらに重ねがけできる。

　負ける要素はない。そう思って男子に近づいた。

　だが、床に不自然に刺さっている釘を二人は見落としていた。コツン、とほんのわずかだが小さな音がした。

「おおっと！」

　男子が振り向いた。熾嫩と真菰は、しまったと思った。しかし真菰はすかさず、

「ちょっと待って！　私たちも動かないから、あんたも動かないで！　お互いに不利益なことは是非とも避けたいわ。潔く両手を上げましょう」

　と言って、両手を上げた。熾嫩も、何も持っていないことを手を開いてアピールすると上げた。

「どうやら、戦う意志がないんですね。なら俺も」

　男子…良和も手のひらを開いて、二人に見せる。何も隠し持ってはいないようである。

「まず、私たちがあんたに質問するわ。そうしたらあんたも質問。いい？」

「ええ。構いませんよ」

　やけに話を飲みこんでくれることに少し警戒しながら真菰は、

「あんたの目的は何？」

「それは、危険な芽を摘んでおくことですよ。霧生をはじめとするこの学校の召喚師たちは、妙に強い。おかげで俺までこんなところに来なければいけなくなった」

　それはつまり、良和には戦う目的があってここに来たということであった。

「次は俺からの質問ですよね？ 聞きますけど、興介と第助はどこです？」

「体育館裏の、池の近く。いつもそこで自主練をしてるから」

　熾嫩が答えたので、次の質問は真菰たちだ。

「あんた一人？　そうは考えられないわ。仲間がいるはずだわ。違う？」

「鋭いですねぇ。はい、そうです。俺一人じゃありません。もう一人もこの学校のどこかにいますよ。まあどこかは俺もわかりませんが」

　この状況がいつまで続くかは、わからない。だが聞けることを出来るだけ聞き出しておきたい。そしてそれは、良和も同じであった。

「あなたたちの目的は何です？　まさか俺を退けることだけが目当て、なはずありませんよねぇ。もしそうならこうやって話し合わずに、先制攻撃すればいいんですから。俺は答えたんですから、今度はあなたたちの番ですよ。さあ、答えてください」

　もう、維持するのは難しい。真菰はそう判断した。

「［ドレイン］！」

　プラズマを使った。大怪我をさせる気はないので髪の毛の一部を焦がす程度の攻撃だ。

　だがプラズマは、予想外の軌跡を描いた。なんと弧を描くように曲がると、壁に貼ってあるポスターに着弾したのだ。

「そ、そんな……。ありえないわ…」

　式神のチカラによるプラズマは、真っ直ぐにしか飛ばせない。それが向きを変えたのだ。真菰は言葉を失った。

「ありゃりゃ…。そちらから攻撃しないと言ったはずですよねー。そっちから破るんですか？　なら俺が攻撃しても、怒る権利はない、ですよね〜？」

　良和の袖口から、ウナギのようなものが現れた。これが彼の式神、［スリップ］である。さらにポケットから釘を取り出すと、それを［ドレイン］に向けて投げる。

　避けられない攻撃ではない。［ドレイン］の速さは釘を上回っている。だが、避けたはずの釘が、急に進路を変えて［ドレイン］に突き刺さり、バラバラにした。