「さあて。この学校もマンモス校だからな。まだ召喚師が隠れていてもおかしくない。実際に誰か、いるようだからね」

　二手に分かれて行動する。霧生と興介、芽衣と真菰だ。霧生はこのグループ分けに文句を言ったが、覆らなかったので諦めた。

　榎高校の校舎は二つあり、西館と東館に分かれている。霧生と興介は西館をしらみつぶしに見て回る。あらかじめ式神を召喚しておき、それに反応したヤツがいれば、召喚師であることがわかり見分けがつく、という作戦だ。

「その竹刀は一々ぶら下げないといけないのか？　お前、剣道の大会は出禁をくらっているんだろう？」

「だからといって、武道の心得を忘れる理由にはならない。それに［ハーデン］と組み合わせれば、俺にとっては最大の武器になる。お前の方は手ぶらでいいのか？」

「手ぶら？　いいや、俺からすればその辺の物全てが武器さ。最近の［リバース］は調子がすこぶる良くて参っちまうぜ」

　数多くの生徒たちとすれ違うが、誰も式神に反応しない。もしかしたら相手は、生徒ではなく先生なのかもしれない。職務室に［リバース］と［ハーデン］を侵入させたが、どうもそうでもないらしく、職務室は静かだった。

「こっちの校舎にいないんじゃないのか？」

「まだ一年生の分しか見てないぜ？　次は二年だ」

　移動中、霧生は気になっていたことを興介に聞いた。

「前に、脅されていたって言ったろ？　誰に何だ？」

「それは俺が知りたいくらいだ。相手は人じゃない、式神だった。もちろん人並みに喋れる式神で…」

　興介はその時のことを思い出していた。

「その時は俺、酷くハラハラしていた。どうしようもない不安で心が落ち着かないし、呼吸は乱れまくり。おまけに……ゾンビ映画に出てくるようなグロテスクな怪物に囲まれてよ。どうすればいいのかわからない時に、コウモリが一匹俺の目の前に降りてくるんだぜ」

「それが式神か？」

　ああ、と言って頷く興介。

「んで、耳元で囁くんだよ。『お前の家族を殺されたくなければ、俺の言うことに従え』ってな」

「抗おうとしなかったのか？　お前の［ハーデン］なら、十分に可能だろう？」

「何でかね…。恐怖心が大き過ぎて、それに押し潰されてしまった。だから何も言えなくて、コウモリの問いかけに頷くしかなかった」

　どうやら相手の顔を見ているわけではないようだ。おそらく真菰も同じだろう。

「あの海百合もそうなのかね？　ハイフーンとかいってた外国人も脅しで従っているのか？」

「う〜む。ちょっと違う気がするぜ。様子がなあ、そんな感じじゃなかった」

　あの二人については、よくわからない。特に海百合だ。霧生は彼女については、興介たちを脅していた存在にとって、特別な召喚師ではないかと考えている。彼女は何かが怖いから、何かを恐れて言うことに従うようには見えない。むしろ海百合の方が恐ろしく感じるぐらいだ。

「まあでも黒幕がいるんならよ、叩き潰すまでだ。シンプルに行こう」

「そうだな。で、お前がいるとか言う召喚師はシンプルに見つからないのだが？」

　首を傾げて霧生は、

「っかしいな〜。絶対にこの学校にいるはずなんだよ。だって海百合が持ってるなら、使わないのはおかしい話じゃないか」

　と言うが、顔は真剣だった。携帯をいじると、メールを送る。相手は隣にいる興介。

「ん？　メールだ。もしかして真菰たちが………」

　興介は喋るのをやめた。メールの件名には、黙って読め、と書いてあったからだ。

　本文にも目を通す。

「俺たちの後をつけている奴がいる。振り返るな。気づいていないフリをしろ」

　すぐに興介も返事を送る。ここからはメールでのやり取りだ。

「なぜわかる？」

「［リバース］にホタルを二匹、生み出させておいた。一匹は俺たちの前、もう一匹は後ろ。後ろのホタルが怪しい奴を見つければ光で、前のホタルに知らせる。その信号を前のホタルが光って、俺に教えてくれている。どうやら回り始めた段階で、尾行されていたらしい」

「ならどうやって対処する？　こっちが行動に移せば、確実に逃げられるぞ」

「そこのゴミ箱を蹴り飛ばせ」

　指示された通りに興介は、ゴミ箱を蹴っ飛ばした。

「それでいい。後は［リバース］に任せよう」

　そのまま二人は、どうでもよさそうな会話を続けた。

　そして後ろから、

「うおおあぅ？」

　と声がした。

「掴んだみたいだな。行くぞ、興介！」

　二人は反転する。

「なるほど。ゴミ箱をタコに変えたのか。タコの吸盤はサメすらも絡め取るって聞くし、人間も逃げられないらしいじゃんか」

「待て。アイツは知ってるな……確か同じクラスの鐘堂第助！」

　第助はタコに苦戦しているが、近づいてくる二人の方を見た。

「クッソー、このタコは！　式神のチカラを既に発揮させていたのか！」

　そして自分のチカラで逃れられないと知ると、札を出して式神を召喚した。

それはあの、マンモス型の式神だった。

「やはりお前が召喚師…！　教室を出る段階で後をつけていたのか！」

「［ディザーブ］！　このタコを踏み潰してしまえ！」

［ディザーブ］という名のマンモスの式神がタコを踏みつけると、タコはパチンと潰れ、真っ平らなゴミ箱に戻った。

「気をつけろよ霧生！　あの式神のチカラは未知数だぜ」

「俺に言うな！　チカラは前に教えただろうが！」

「あんな説明で理解できると思うか？」

　第助が立ち上がる。手には、たった今ぺちゃんこになったゴミ箱を持っている。

「先に教えてあげるよ。僕の［ディザーブ］のチカラ…それは相手に物を与えることだ」

　言い終わると同時に、ゴミ箱を手放した。すると、ゴミ箱は宙を舞い、霧生に向かって飛んでいく。

「これは！　あの時のノコギリと同じ現象！　相手に与える、だって？　ガードしろ、［リバース］！」

［リバース］がゴミ箱を受け止めた。だがゴミ箱は止まろうとしない。

「無駄だよ。［ディザーブ］のチカラは、相手は拒否できない。一度相手に与えると言ったのなら！　必ず！　相手に与えることができるんだ。それが何であろうとね」

　もはや［リバース］の腕力をしても、ゴミ箱の動きは止められなかった。

「ならば！」

　霧生は［リバース］に命じ、ゴミ箱を犬に変えた。これなら歩ける。第助に突進させることは簡単だ。

　だが犬は足を動かしはするが、前に進めていない。逆に後ろに下がっていくのだ。

「何ぃー！」

　そして次の瞬間、勢いよく霧生に飛んでいき、ぶつかった。もしゴミ箱のままだったら、もっとダメージを受けていただろう。犬はバラバラになって、元々のゴミ箱に戻った。

「これは厄介だな。飛び道具を防御できないとは…」

「なら純粋に攻める。それだけだ！」

　興介が竹刀を掲げ、前に出る。

「遅いな、その式神…。もらった！」

［ディザーブ］のスピードは見た目通りで、俊敏とは言えない。興介の竹刀は、その頭に振り下ろされた。

「ジュウウウ…」

　硬い竹刀を叩きつけられたために、かなり痛いはずだ。だが［ディザーブ］は怯むことなく竹刀を長い鼻で巻きつけ、すごい力で興介から取り上げた。

「何てパワーだ…」

　そしてそれを、力任せに霧生に向かって投げる。

「マズい！」

　霧生は一瞬で理解していた。あの竹刀は避けても自分にミサイルのように向かって飛んでくる。［リバース］のチカラを使えば生き物に変えられるだろうが、それでも自分の体に当たる。そして興介が［ハーデン］のチカラを保ったままなら、生き物にすら変えられないが、チカラを解除してもあの竹刀を壊す羽目になる。そうなると貴重な攻撃手段を失う。

「ここは……！　興介！　［ハーデン］にチカラを解除させろ！」

「もうしている！」

　霧生に向かって真っ直ぐ飛ぶ竹刀。

「受け止めるしかない！」

　そして腹を突かれた。

「おおおおお……！」

　声が出せたのが奇跡と思えるぐらいには痛い。もし左腕で受け止めていたら、傷口が開いていただろう。

「これは…返すぜ、興介…。もう式神は無視して、第助の方を狙え……」

　うずくまった霧生は、起き上がることができない。

「仕留めた、霧生を！　悪く思わないでくれよね、僕も家族を失うわけにはいかないんだ」

「まだ終わってないぞ、第助！　ここからは俺一人で十分だ」

［ハーデン］とともに第助に迫る興介。竹刀は無事で、少しも曲がってはいない。逆に言えば霧生が、あらゆる防御を取らなかったのだが。

「へえ、君は僕に勝つ気があるのか？　式神のチカラは物を硬くするだけ。でも［ディザーブ］にダメージを与えられやしない」

「勝手に決めるなよ。たかが一発防いだだけで、何もわかっちゃいないくせによ！」

「よく言うね」

　第助はその辺に転がっていた鉛筆を拾い上げると、芯が尖っている方を興介に向けた。そして［ディザーブ］のチカラを使い、無理にでも興介に与える。

「はたき落せるか？　そんなことは無意味！　確実に君に与えてやるよ！」

　だが芯は、興介に突き刺さらなかった。逆に芯と鉛筆の方が折れた。

「なるほど…。人にも使うことができるチカラを持つ式神…か」

　第助は［ディザーブ］を札に戻すと、反転して走り出した。

「おい待て！　逃げる気か？」

　霧生の復活を待っていては、追いつけない。仕方なく興介は一人で第助を追いかける。