理科準備室前で第助は足を止めた。

「ここまで来ればいいのさ。僕はボランティア部に所属してるから鍵は持ってないけど…［ディザーブ］！」

「ブオオウウウウ！」

　力任せにドアを開けさせる。当たり前のように鍵は壊れるが、今はそんなことを気にしている暇ではない。そして準備室に入った。興介も追いかけて入る。

「ここまで来た理由は、わかるかな？」

「二つあるだろう？　俺を霧生から引き離すこと。それに、化学薬品を［ディザーブ］のチカラで…」

　与える気だ。こちらは拒否できない。化学物質は、いくら［ハーデン］で体を硬くしても、防げない。もしタンパク質に変化を与える薬品を与えられたら、確実に怪我、いや怪我では済まされないかもしれない。

「そこまで推測できて入ってくるとはね…。もう防御策でもあるのかな？」

「さあな…」

　強がって見せたが、ブラフだ。ここで引き下がるわけにはいかないが、対抗策が見出せないのも事実。

「じゃあ早速。この瓶に入っているのは濃硫酸。くらえばただじゃあ済まされないね。この教室から出るなら、棚に戻そう。でも残るなら…」

「ギャーギャー騒いでないで、サッサと与えてこいよ」

「そう言うなら！　後悔しても僕にはどうしようもないからね…［ディザーブ］！」

　茶色いガラス瓶が飛び、興介めがけて真っ直ぐ動く。

「［ハーデン］！」

「無駄だよ！　式神を使っても防げないのはさっき見ただろう？」

　第助の言う通り、瓶は［ハーデン］の前足に触れても少しだけ向きを変えるだけだった。軌道を修正すると興介を目指して飛ぶ。だが、

「誰も防ぐなんて言ってないぜ？　［ハーデン］に触らせることが重要なんだ」

　瓶が興介の頭に勢いよくぶつかった。

「言わんこっちゃ……って、あれ？」

「忘れたのか？　［ハーデン］のチカラをよぉ。何でも硬くできるんだぜ。瓶だってな。痛いことには変わりねえが、濃硫酸を浴びなくて済んだんだ。よしとするぜ」

　瓶が割れなければ、中身は飛び散らない。興介は床に落ちた瓶を拾うと［ハーデン］にチカラを解かせ、第助めがけて投げた。

「うおお！　［ディザーブ］！」

［ディザーブ］は象牙で瓶を弾いた。この時瓶が割れ、中の濃硫酸が少しこぼれた。すると濃硫酸のかかった象牙は、どういう化学反応が起きているのか溶けた。

「ブモモモッ！」

　さすがの［ディザーブ］も黙ってはいられず、のたうち回った。そして落ち着いた頃には、象牙は根元から先がなくなっていた。

「うぐぐ…。この！」

　第助は次の試薬の瓶を取った。中身を興介にかけてやりたいが、中身だけを与えるという選択は、おそらくそれをする前に［ディザーブ］の方が溶けてダメージを受けてしまうだろう。

（瓶を与えた時に中身がこぼれるようにすれば！）

　水酸化ナトリウムの瓶の蓋を開けて、それを［ディザーブ］の長い鼻に握らせた。こうすればいくら硬くしても防げない。

「じゃあ、これならどうだい！」

　興介は冷静だった。自分も薬品の瓶を持ち出し、中身をこぼしながら向かってくる瓶に備える。

「そりゃ！」

　興介も瓶を投げた。瓶と瓶がぶつかって、両方とも割れた。

「無意味だね！　途中で割れたり散らばったりしても、［ディザーブ］のチカラが途切れることはない！　むしろ破片や水滴全てを与えることができる」

「…らしいな。なら全部、受け止めてやるよ」

　ガラスの破片がまず、興介を襲った。だが既に自分の体を［ハーデン］によって硬くしてあったので、一つも皮膚を切り裂かなかった。次に水溶液が興介を飲み込んだ。

「終わったね！　これで…」

　だが第助は驚くことになる。なんと興介は薬品を被ってもピンピンしており、むしろ前進して竹刀を構えていた。

「バカな？　水酸化ナトリウムだよ？　皮膚が溶けるはずだ…！」

「違うんだなあそれが。俺は塩酸の瓶を投げていたぜ」

「………中和か！」

　興介にかかったのは、ただの塩水だった。だから平然としていられるのだ。

「［ディザーブ］！」

「遅いぃ！」

　式神よりも速く、興介は第助の頭に竹刀を叩き込むことができた。二発、三発と続ける。

「おやおや、もう伸びちまっている」

　第助は、沈黙した。仕方なく興介は目覚めるまで待つことにした。

「やっと気がついたか。もう一時間は待ったぜ」

　興介は手に、和紙と筆ペンを持っている。それを第助に貸すと、

「札を新しいのに変えろよ。そうすれば［ディザーブ］の牙も元どおりだ」

「……いいのか？」

　この行動を第助は疑り深い目で見ていた。

「僕は君を襲った。そして今も倒す気でいることには変わりない。なのに…」

「誰だか知らないが、負けた奴には興味がないらしいぞ？　お前の家族は大丈夫だろうな。現に俺の家族はピンピンしてるぜ？」

「そう…なのか」

「ただし、俺たちを手伝ってはもらう。お前が負けたことには変わりはないからな」

　いいよ、と言って第助は和紙と筆ペンを受け取った。

　新しい和紙に、［ディザーブ］の名前を書く。そしてそれを、［ディザーブ］の額に軽く当てる。［ディザーブ］は新しい札に戻った。

「これでよし。さあて、芽衣と真菰と合流するぞ。召喚師探しはまだ終わってないだろうからよ」

「それなら、心当たりがあるよ。多分プールだ。稲田（いなだ）熾嫩（しのん）は水泳部だから、きっとそこにいる」

「誰だそれは？」

「召喚師だよ。僕が知っている、榎高校では最後の召喚師だ」

「わかった。じゃあ今から東館に行って二人を回収してから、プールに向かおう」

　榎高校のプールは室内にある。年中温水なのでいつでも泳げるのだ。

「ねえ、霧生はどうするの？」

「俺がお前の［ディザーブ］の代わりに、霧生に休息を与えといてやるぜ」