義信に急かされ、秀吉は信長の本拠地である岐阜城下を目指していた。

　武田家が本拠地を移転するにあたって、家臣は妻子を城下に住まわせるよう厳命された。

　もちろんこれは秀吉も例外ではないため、妻を連れてくるべく、秀吉は密かに岐阜城下を訪れていた。

　自宅を見つけると、秀吉はこっそり中を覗う。

「寧々は……まだおらぬようじゃな」

　ふぅ、と秀吉が息をつく。

　義信の命令とはいえ、寧々と会うのは怖かった。

　敵に寝返ったなどと知られては、どれだけ怒られるかわかったものではない。

（まあ、遅かれ早かれバレるのじゃが……）

　自宅に戻るべきか、外で待っているべきか。

　その場をうろうろ彷徨っていると、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「お前様！」

「寧々……」

　寧々が駆け寄ると、秀吉に抱きついた。

　秀吉のことが余程心配だったのか、目尻には涙が浮かんでいる。

「心配したんですよ！　戦から帰ってこないから、お前様が死んだんじゃないかって……」

　秀吉の胸に顔を埋め、えづく寧々。

　いたたまれなさを感じながら、寧々を優しく引き剥がした。

「寧々、お前に話しておきたいことがある」

「お話、ですか？」

　秀吉の雰囲気から悪い想像をしたのか、寧々の顔色が曇っていく。

「実はな──」

　岡崎に戻った秀吉を見て、曽根虎盛がギョッとした。

「木下殿、その顔は……」

「ああ、家内にやられたのだ。『大恩ある殿を裏切るなんて』と……」

　秀吉が顔をさする。

　顔中に残る生傷が、見ていてなんとも痛々しい。

「それは災難でしたなあ……」

　曽根虎盛が憐憫の目で秀吉を見る。

「そういえば、聞きましたか。三河中の城を改築していることを……」

「なに！？」

　義信は新たな拠点を三河に定めたとはいえ、目と鼻の先に織田の領地がある状況だ。

　当然、三河を攻め落とされれば武田家の政務が麻痺してしまい、家臣の家族も避難を余儀なくされることだろう。

　そのため、三河の維持は武田家にとって死活問題となっていた。

「そこで三河中の城を増改築することにしたのだ。来たる織田の侵攻に備えて……」

「そういうことじゃったか……」

　秀吉がうんうんと頷く。

　と、そこで秀吉はあることに気がついた。

「……しかし、今は家臣の屋敷も造らせていたはず……。こうなっては、改築しようにも人手が足りぬのではないか？」

「それよ。改築を始めたとはいえ、そこまで手の回る者は限られておる。……つまり、今改築を願い出でれば、殿の覚えもめでたくなるというわけだ」

　聞けば、既に飯富虎昌や高坂昌信ほか、真田昌幸も改築を願い出でているという。

（これはうかうかしていられぬな……）

　築城は秀吉も得意とするところだ。

　取れる手柄は積極的に狙っていきたい。

　……と、そこまで考えて自分が大事なことを忘れていることに気がついた。

「おや、木下殿。どちらへ？」

「はは、ちと忘れ者（・）を取りに……」

　秀吉は愛想笑いで誤魔化してその場を去る。

　彼らを連れて行っては、自分の寝返りは決定的となるだろう。

　しかし、遅かれ早かれ寝返りはバレるのだ。

　それならば、自分の家臣もついでに持ってきた方がいいに決まっている。

（待ってろよ……半兵衛、小六！）

　こうして、秀吉は再び美濃に向かうのだった。