「一緒にそのお宝を探しましょう、探したいです！」

　私は素直に伝えた。すると、アイリスは深く頷く。

「ふむ、それなら付いてくると良いわ」

「ありがとうございます！」

「まだ、お礼を言われる筋合いはないかと……」

　アイリスは鍵とにらめっこする。

「お宝がある部屋というか、この鍵と対応する肝心の扉がまだ見つけられていないのよ」

「ふむふむ……」

「手掛かりあれば良かったのだけど、君の反応をみている限りではきっと知らないでしょうね」

「その通りです。全くもって心当たりがありません！」

　まさにアイリスの言うとおりだった。

　鍵の存在も知らなかった私が、扉の場所なんて知る由もない。

「でも、それで構わない」

「ふえ？　どういうことです？」

「心配要らないということですね」

　いきなり頭をなでなでされた。アイリスの小さな左手が猫耳に触れられて、ほんのりくすぐったい感覚に襲われた。

「や、やめてく……ださい……」

「あら？　かわいいのに」

　アイリスは手の動きを止めた。

「それはそうと、なんで私は耳が生えたのです？」

「うーんとね……」

「あ、あまり難しい話ならだいじょうぶです、遠慮しときます」

「その耳はね、昔飼ってたコルテという黒猫のもの、というのが正しいかな？」

「黒猫ちゃん？」

「もう亡くなってるけどね」

　アイリスの表情が、微かにだが暗くなった気がする。

　その黒猫ちゃんと私を、くっつけた？

　もしそうなら、いまの私って何なんだろう。

　そこで、地下牢獄での出来事を思い返してみた。アイリスとの初対面、選んだのは毒……。

　いったん頭の中を空っぽにした。

「私、やっぱり一度死んでます？」

「そうよ？」

「そうよって……」

「大まかに捉えるならそれで合ってる、ということわよ」

「なんか納得できない」

「そうでしょうね。でも、君の選んだ選択肢は間違いではないと思ってほしいかな。今のところは星の流れに逆らうことなく未来へと進んでいる」

「はい？　どういう意味です？」

「それは貴方が星読み師でしょ？　知りたいなら自力で探してみなさい」

　アイリスは、すっと浮かび上がると、勢いよく部屋の外へと出て行った。

　ドアが閉まると、私はベッドの上で身体を寝かせた。

　仰向けになって天井を見つめる。

　鍵とお宝、妖精アイリス。一度死んで猫耳が付いた私。魔王が求めているものとは何か。

　――あまりにも謎が多すぎる。

　これから、どうなるのだろう。少し不安げになる私は、ベッドの上にある白い毛布で身を包み込こもうとした。

　今はぐっすり眠りにつきたい。そんな気分になった。

「……うーん」

　思ったより眠れないかもしれない。

　身体をすぐに起こして、もう一度部屋の中を見渡した。

　その場できょろきょろする私。

　しかし、面白そうなものはこれといって見つからなかった。本棚すらないこの部屋では情報のひとつも手に入らない。

　――だとすると、部屋の外に何がある？

　ふへー。私はひと呼吸入れて、身体を起こす。

　部屋に引き籠もっていても仕方ない。こうなったら自分から動いたほうがためになるかも。

　そう思って、ベッドからおりた。

「……と、いっても」

　部屋から出てみても、モルギット城となんの代わり映えのない廊下が続いていた。

　あれ？　ここって、もしかすると本当にモルギット城なのかな。

　それならそれで構わない。さっきの部屋は何なのか気になるところなのだが、考えるのは後回しだ。真っ先に探すべきはアイリス。

　アイリスがモルギット城の兵士にみつかると面倒になる。まぁ、自分が見つかっても面倒だけど、別の足音が聞こえるわけじゃないので、今のところあまり心配はなざそうだが。

「うーん。目的がお宝探しといっても、アイリスはこの先にいるのかな……」

　左右の壁を何度も注意しながら、私は歩いて行く。足音を目立たせないように慎重になるが、道なき道を進んでいるわけではないので、どこかにはたどり着くだろう。

　そう思っていると、いつの間にか視界がひらけていた。

　頭部の上から熟した白いブドウの実が垂れ下がっており、樹木のトンネルをくぐり抜けている最中のように感じられた。まるで雪景色の果樹園が私をお出迎えしている様子といえた。

　ちょっと肌寒さも感じられたが、大したことはない。

　そして、やや距離はあるものの、小柄な人影が見えていた。