“I have to win.”

それとも　”We never lose.” 　果たして。

予選上位3チームのキャプテンが集まって記念撮影をするというので、気はすすまないが表彰台の下、インタビューボードが立つスペースに向かった。スクーデリア・ミッレ・ミリアのスタッフが持つマシンは、私のマシンを忠実に再現している。私以外の残り4台は全て1分35秒台後半のタイムでまとめた。0.5秒の差は、私自身にも説明ができないけど、オリジナルとコピーの差、だろうか。

「赤井さん……」

アタックを終えたばかりらしく、涼川さんの肩はまだ上下に動いている。

「お疲れ様」

涼川さんに声をかけたとき、不意に背後から腕が伸びて私の肩をつかんだ。

「お二人さん！ 3位のチームのことも忘れちゃ困るね」

「あなた……藤沢さん」

「秀美が気にするだけのことはあるね。すーぱーあゆみん、130R、大径バレルの全開片輪走行、気に入ったよ」

「はぁ……」

他愛もないやり取りをさえぎって、カメラマンからポーズの指示が飛ぶ。私を中心にして、3人で肩を組む。

「負けませんよ」

フラッシュの光のなかで、涼川さんが言った。興奮がまだ冷めない様子で、ユニフォームの肩からのぞく素肌は、まだピンク色に染まっている。

「そう？」

「ええ」

「どうして、そんなに自信が？」

「あたしに自信なんてないですよ。でも、あのチームなら、何があっても絶対に負けないって思えるんです」

「そう……」

撮影が終わって、涼川さんは迎えに来たチームのもとへ走っていく。そこにはパープルのコスチュームをまとった、奏の姿があった。

「スクーデリア・ミッレ・ミリアは勝つわ！ それが、この紅(ロッソ)のスーツの宿命だから」

言って、私は背を向けた。

二時間のインターバルのあと、決勝。八時間耐久レースが待っている。勝つ宿命と、負けないキモチ。どちらが正しいか、わかるのはこの後だ。