このまま何もできないで終わるなんてできない！

いざ勝負、女帝（エンプレス）！

　もう、残りは一〇周を切った。

　差は三秒。エアロサンダーショットに、ひとことペースアップを命じれば、マシンは加速して前に出るだろう。でもそうすると、一気にバッテリーを使ってしまい、ゴールできないかもしれない。だからうかつには加速できない。

　たとえ《バーサス》上でのレースでも、ミニ四駆だから操縦はできない。あたしにできることは、インカムを使ってマシンに指示をすることだけ。そのタイミングひとつだ。

　相手のバッテリーの残り、タイヤの寿命、それらは全てラップタイムと、モニターのなかに作られた映像から判断するしかないい。

　残り五周、差は一・五秒。

　もう行くしかない！ あたしはガマンしきれなくなり、《バーサス》につながるインカムのマイクを口に近づけた。

「ペースアップ、マイナス四（一周で〇・四秒ペースアップ）」「COPY（了解）」

　コクピットからの通信がとどいた瞬間、エアロサンダーショットは鋭く加速した。差をゼロにすべく、フレイムアスチュートのアウトに並ぶ。さっきまでのタイム差なら、残り一周で前に出られる。そうすればあとは大径タイヤの最高速に任せていれば大丈夫。

　そう思っていたけど、そう簡単じゃなかった。

「そうこなくちゃ、ね」

「エンプレス……」

　フレイムアスチュートもペースアップ、バッテリーがどこまで残っているのかはわからないが、あたしが動くのを待っていたっていうことだろう。

　エアロサンダーショットはジリジリ差を詰めていくけど、もう時間がない！

　ひとりで走らせているだけでは得られない、この興奮。自分にプレッシャーをかけて、それを乗り越えていく、この喜び。自分のホビーに学校を巻き込むってのは、確かにわがままかも知れない。でも、いま感じているざわめきを、もっと長く、もっと強く感じていたい。このキモチに嘘はつけないから。

　バッテリーはまだ持つ。全開同士の戦いならば、トップスピードで勝っているエアロサンダーショットに有利。

　ファイナルラップ。このまま黙って終わってしまったなら、もう、あたしは走れない。負けてもいい。のこり１度のチャンス、ワンチャンスに賭けたいから！

「サンダーショット、全開！」

「COPY」

　最終のホームストレート、二台は並んだ。第一ターン、第二ターン、併走したまま。

　第二ターンの立ち上がりでフレイムアスチュートが鋭く加速するが、エアロサンダーショットがとらえた。シャーシ半分前に出たまま、第三ターン。こういうときに何もできないミニ四駆はもどかしい。このもどかしさこそがミニ四駆なんだけど！

　最終の第四ターンへ。

「あっ！」

　あたしにはわかった。バッテリーが急激に消耗する地点、いわゆる「崖」に達したこと。わずかにスピードが落ちたエアロサンダーショットに、フレイムアスチュートが並びかける。

　第四ターンから直線へ。差は縮まる。縮まって、縮まって、最後は目をつぶってしまった。