ジェミト森林を進む「白き天剣（ビアンカスパーダ）」。その間にも、パーティーリーダーであるはずの勇者ナタリアは、捕縛（バインド）と沈黙（サイレンス）を解かれないまま、イバンに無造作に担がれて運ばれていた。

　開きっぱなしの口からはよだれがボタボタ垂れていて、完全に形無しである。

「……！　……！！」

　それでもナタリアは、なんとかイバンに抱えあげられている状況から脱しようと、動かない身体を震わせ、出ない声を出そうとしていた。しかしそんなことなどお構いなしに、イバンは森の中をずんずん進んでいく。

　そして、ピスコボ森林から大きく離れ、そろそろ森の木々が途切れるだろうか、という頃合いで。マリサがそっと声をかけた。

「イバンさん、そろそろよろしいですか？」

「こちらも。もう十分離れたかと思います」

　ベニアミンも一緒になって声をかける。二人の申し出に、イバンはこくりとうなずいた。

「ああ。だがベニアミン、顔以外の捕縛（バインド）はまだ解くなよ」

「了解しました」

　同意しながらも容赦（ようしゃ）のないイバンの言葉に、ナタリアがぐっと動きを止める。

　そして粛々（しゅくしゅく）と、マリサが沈黙（サイレンス）を、ベニアミンが顔部分の捕縛（バインド）を解除すると、ようやく発声が自由になったナタリアが大きく息を吐き出した。

「……っぶは！！　うぁー、もう何なのよ、あれ！！」

「ナタリアさん、あの、大丈夫ですか……？」

　声を取り戻して早々に、先程目の当たりにしたものへの悪態（あくたい）をつき始めるナタリアに、おずおずとレティシアが声をかける。

　顔を動かすのは自由になったが、首を向けることはまだできない。せいぜい、目だけを動かしてにらみつけるくらいだ。鋭い視線をぐるりと動かしながら、ナタリアが叫ぶ。

「大丈夫だけど、ベニアミン！　さっさと解きなさいよ、この捕縛（バインド）！」

「ダメです」

　命令するかのような言葉を叩きつけるナタリアだが、ベニアミンの返事はそっけない。その言葉にナタリアがぎりりと奥歯を噛んだ。これではまるで、敵国の捕虜（ほりょ）か、捕らえられた犯罪者と扱いが大差ない。

　捕縛（バインド）をいったん全身にかけて維持し、その後顔部分だけ解除して話させるやり方は、尋問（じんもん）の一般的な手法だ。しかし相手は勇者、魔王陣営がやるならまだしも、冒険者側がやるようなことではない。

　イバンに抱えられたままで、もう一度ナタリアが腕から抜け出そうともがく。

「なんでよ！　別にあたしは逃げ出したりなんか――」

「ナタリア、よく聞け」

　もがきながら文句を垂れるナタリア。しかしその言葉をさえぎって、イバンが冷たい視線を向けた。

　立ち止まり、手近な木にナタリアの身体をもたれさせて、それを四人で取り囲む。レティシアは困惑顔だが、残り三人は冷静だ。見下すような目をして、イバンが言う。

「お前、さっきは本当に、冗談抜きで殺されるところ（・・・・・・・）だったんだからな？」

「僕とマリサさんが止めていなければ、死んでましたよ、貴女」

　ベニアミンも、今回ばかりは呆れ顔を隠そうとしない。普段は温和で礼儀正しい彼の厳しい言葉に、ナタリアが言葉に詰まる。それでも、反抗するように彼女は口を開いた。

「何を根拠に、そんな……」

「ナタリアさん」

　納得しかねるナタリアの言葉を遮ったのはマリサだった。感情の無い顔をして、彼女の頭上に目を向ける。

「貴女のレベル、今いくつですか？」

　一見すれば分かるようなことを、改めて問いかけるマリサ。それに目を見開きながらも、むくれながらナタリアは答えた。

「よ、４２だけど」

「イバンさんは？」

「俺は５５だな、全国冒険者闘技大会で優勝した時の経験値もあるから」

　次いでマリサが声をかけるのはイバンだ。彼は「白き天剣（ビアンカスパーダ）」の所属メンバーで、最もレベルが高い。さすがは並み居る強豪をすべて打倒（だとう）し、冒険者の頂点に君臨したことのある戦士だ。

　それにこくりと頷いて、マリサは改めてナタリアに顔を向けた。

「ですよね。では、ナタリアさんが斬りかかろうとした、あの狼人（ウルフマン）の方。レベルは？」

　それを問われ、ぐっと言葉に詰まるナタリアだ。

　あの狼人（ウルフマン）の拳闘士（グラップラー）、リーア。彼女のレベルも異常に高かった。その数値は、ナタリアも覚えている。

「……ひゃ、１４３、だったけど」

「はい。元が魔物とはいえ三倍以上の差がありますよね？　イバンさんですら一人では厳しいでしょうに、貴女のレベルでかなうと思いますか？」

　そう言って、マリサはつい、とナタリアのあごに触れた。そっと指を喉元に這わせるようにしながら、冷徹な目を向ける。

　初めから、万に一つも勝ち目がないのだ、先程のナタリアの暴挙は。

　イバンが腕を組みながら、静かな口調で呼びかける。

「冒険者が一対一で死なずに（・・・・）相手を出来る魔物のレベルは、自分のレベルの二倍以下まで、が通説（つうせつ）だ。多対一でようやく、二倍レベルの相手に安心して挑めるくらいになる。それ以上の相手に挑みかかって、無事でいられる保証はない……お前も、よく知っていると思うが」

「そ……そうだけど！　でも……」

　あんなことを言われて、黙っているなんてあり得ない。

　そう抗弁（こうべん）しようとするナタリアだが、うまく言葉が出てこない。頭のどこかで、分かってしまったのかもしれない。

　あんな相手を殺すどころか、傷を付けることすら、自分には無理だと。

　そこに追い打ちをかけるように、ベニアミンが頭を振りながら言った。

「それだけじゃありません、あの少女の後ろには、レベル２００以上の神獣が二頭もいたんだ。ジュリオの話したあの言葉は、どうしようもないほど事実です」

　「お前が何百何千と斬っても、俺の毛一本も斬れない」。

　彼のその言葉を思い返しながら、ナタリアは歯噛みした。うつむきたいが、捕縛（バインド）がまだかかっている。うつむくことすら出来ない。

「冒険者のＸ級（規格外扱い）は、一般にレベルが三桁に達したら認定資格を得られる。アルヴァロ先生は今現在でも人類最強と言われているが、それでもレベル１２９だ。今の先生でも、アンブロースと一対一で渡り合えるかどうかだろう」

　視線をどこか遠くに投げかけながら、イバンは淡々と告げた。

　アルヴァロ・ピエトリが人類という括りにおいて最強なのは、冒険者を引退してからも並々ならぬ鍛錬を継続しているからだ。生徒を教える傍ら、早朝から深夜まで鍛錬に明け暮れている。

　その経験値たるや、「肉体の衰えが無ければ神魔王に傷をつけることも出来よう」と評されるほど。もっとも、ギュードリン自身がアルヴァロを気に入って、今でも彼と定期的に一対一で真剣試合を行っており、その度にアルヴァロは一筋か二筋傷をつけて帰ってくるので、全くの過小評価なのだが。

　そのアルヴァロですら、アンブロースと相対して死なずに戦闘を終えられるだろう、というくらいなのだ。ナタリアでは九割九分、一瞬で叩き潰されて終わりだろう。

「ジュリオはそれより強いんだ。お前じゃ到底無理だよ」

「く……！！」

　ダメ押しとばかりに、イバンが現実を突き付けてくる。もうナタリアは、自分の仲間を直視することも出来なかった。

　自分じゃ勝てない。かつて仲間だった者に。自分の仲間でなくなった途端に、人外の力を手にした顔馴染みに。

　苦しげな声を漏らすナタリアを見ながら、マリサがそっと笑みを浮かべる。

「まあまあ、イバンさん、その辺にしておきましょう。彼らが獄王の側でないことが分かったことは、喜ばしいじゃありませんか」

　彼女の言葉を聞いて、イバンがこくりとうなずいた。確かに、これでジュリオがイデオンの配下に付くことを選んでいたら、イデオン撃破は文字通り不可能だっただろう。

「ん……確かにな。ジュリオたちが魔王討伐の障害になることが無いというだけでも、気は楽だ」

「そ、そうですよね……あんな、恐ろしい力を持つ魔物を、相手取ることが無い、と分かっただけでも……」

　四人の話を黙って聞いていたレティシアも、おずおずと声を発した。それを聞いたナタリアが、再び視線を落とす。

　彼女の様子を見たイバンが、ベニアミンへと視線を投げた。

「もういいだろう、ベニアミン」

「はい」

　短く答えた彼が、さっと手をかざすと。ナタリアの身体が糸が切れたように、その場に崩れ落ちた。捕縛（バインド）が解除されたのだ。

　ゆらりと立ち上がるナタリアに、イバンが肩を貸す。そのまま、彼女らは森の外に向かって歩き出した。

　ゆっくりと足を進めながら、憔悴（しょうすい）した表情でナタリアがこぼす。

「……イバン」

「なんだ」

　短い呼びかけに、イバンも短く返して。

　そして消え入るような小さな声で、彼女は言った。

「ごめん」

「何がだ」

　確かに謝ったナタリアに、しかしイバンはそっけない返事だ。

　その言葉に、いくらか覇気を取り戻したナタリアが、うめくようにして返す。

「面倒かけた……あたしが、もっと強ければ、こんなことには」

　もっと強ければ。もっと自分に力があれば。

　そう述懐（じゅっかい）するナタリアの頭を、イバンがもう片方の手でポンと叩いた。

「お前は、体を鍛えるより、心を鍛える方が先だろうな。その方が、レベルアップは早いだろうよ」

「……うん」

　その、厳しくも優しい言葉に、ナタリアは小さくうなずいて。

　後ろからついてくる三人も、その様子を見てほっと胸をなでおろした。

　これで、少しは自分を顧（かえり）みてくれるとよいのだが。

「さあ、グイドの町に戻って報告するぞ。まだまだやるべきことは沢山あるんだ」

　そう声を上げるイバンに従って、ナタリアは町に向けて歩いていく。

　強大な力を目の当たりにして、打ちのめされてもなお、ナタリアの目には微（かす）かな光が点っていた。