「グォォォォ！！」

「くっ……！」

「うわ……っ！！」

　エフメンドが魔力を乗せて咆哮を放つ。音が圧力を持って身体にぶつかってくる。

　彼が本来持つ大地属性の魔力だけでなく、しこたま吸収した炎属性の魔力も上乗せされた咆哮だ。毛がひりつくような感触を感じるとともに、まるで岩壁に叩きつけられたかのような圧を感じた。

　俺でさえその場にとどまるので精一杯な威力だ。冒険者たちが無事でいられるはずはない。ノーラが、トーマスが、空間を構成する岩盤に身体を強（したた）かに打ち付けた。

「あぐっ！」

「ノーラ、トーマス！　大丈夫か！？」

　振り返って二人に声をかける。ミルカにも視線を向けるが、岩盤付近に位置どっていたので無事のようだ。叩きつけられた二人も、ゆっくりと立ち上がって武器を構える。

「っく、問題ない！」

「平気よ、このくらい！　『虎牙』ノーラをなめんじゃないわよ！！」

　トーマスはナイフを、ノーラは両手斧を、それぞれ構えて、再びエフメンドへと突進する。戦闘意欲もまだまだ十分らしい。

　そんなノーラに目を向けながら、エフメンドが鋭く前脚で迎え撃つ。

「ふん、威勢だけは一人前だな。今の貴様は、牙を抜かれた猫にも劣ろうものを！」

「くっ！」

　振るわれる鋭い爪。それを斧の腹で受け止めようと、ノーラが両手斧を構える。そこに俺は身をねじ込んだ。鼻先で相手の爪を弾きながら、俺は吠えた。

「ノーラ、無茶するな！　位置取りを誤ったら死ぬぞ！」

「分かってるわよ！」

　俺の言葉に憮然と返しながらも、ノーラが後退してエフメンドの側面に回り込む。

　モグラの魔獣であるエフメンドは、前方からの攻撃には殊更に強い。なにしろ地面の中をどんどん掘り進め、喰らっていく生き物だ。何があろうとも受け止める力がある。

　だからノーラ、ミルカ、トーマスの三人には、なるべく側面、および後方からの攻撃を頼んでいた。そうしてそちらに意識が向き、方向転換するその時間が、大きな隙を生む。

　ノーラとの間に割り込んだ俺へと、魔獣語でエフメンドががなり立てる。

「フェンリル、貴様も貴様だ！　貴様も魔物だろう、何故人間の冒険者をかばう！」

　そんなことを告げながら、俺に向けてもう一度前脚を突き出してくる魔獣。それを蹴り上げていなしながら、後方に飛んだ俺は唸った。

　何故だなんて。そんなこと、今更問われるまでもない。

「決まってるだろ、そんなこと……！」

「あたしたち、魔物ではあるけれど、冒険者でもあるもんね！」

　俺の横まで移動してきたリーアが、声を上げながら前に飛び出した。位置的にかち上げられた腕は当たらない。そのままエフメンドまで一直線だ。

　行ける。俺は魔力を練りながらリーアに声を飛ばした。

「リーア、そのまま大きく跳べ！」

「うん！」

　俺の声を受けてリーアがその場所から跳び上がった。顎に向かって真っすぐ飛び出す。その後ろで、俺は前脚の爪先から魔力を放った。

「万物を引き裂け、空虚なる刃！　形無き死神が命を奪う！　真空波（バキュイティシュート）！」

「はぁぁーっ！！」

　風魔法第六位階、真空波（バキュイティシュート）。空気の断裂を発生させ、急速に発生する突風の刃で対象を切り裂く魔法だ。第二位階の風刃（ウインドカッター）とは原理が異なるゆえに、威力も規模も大きい。

　だが、それでも。リーアを追いかけるようにして発生した風の刃は、エフメンドの全身を両断して余りある大きさだ。

　そうこうするうちにリーアの前脚がエフメンドの顎を上方向に蹴り上げる。跳ね上げられて露わになった首に、風の刃が直撃した。

「ぐわ――！！」

　飛び散る肉片、撒き散らされる血。エフメンドの首はぱっくりと割れていた。ぼたぼたと血と魔力が流れ出している。致命傷に近いだろうが、まだ息はあるようで。

　俺の魔法を見ていた冒険者たちが、呆気に取られて頭上を見ている。

「うっわ……なに、今の」

「風魔法第六位階、真空波（バキュイティシュート）です……それを、リーアさんがエフメンドを蹴り上げるのに合わせて……」

「えぐいな、あの威力……岩盤がぱっくり割られているじゃないか」

　彼らが視線を向けるのは、エフメンドの後方、空間を構成する岩盤だ。放たれた風の刃の延長線上に、一直線に太い割れ目が走っている。

　あの割れ目も、俺の風の刃が生じさせたものだ。俺の魔法はエフメンドの首を切り裂いてなお、あれだけの威力を持っていたのだ。

　首元を押さえながら、魔獣が呻く。

「ぐ、ぐ……！」

「ほう、ジュリオのあれに首を刈られて、まだ息があるのか。さすがは後虎院直属、というところか？」

「いや、違う……」

　感心した様子のアンブロースに、俺は首を振る。視線を向けるのはその傷口、そこから溢れ出している魔力の光だ。

「見ろよ、あの傷。火属性の魔力を傷口に集中させて、傷の周りの肉体を活性化させている」

「浅くない傷は負ったけど、それをすぐに回復させているんだね」

　俺は未だ警戒を解かないまま、後ろの足で未だ立ち続けるエフメンドを見やる。

　何も、後虎院直属の幹部だからここまで戦えているのではない。源泉を制圧し、その溢れる魔力を我が物にしているから、それによる回復で立ち続けているのだ。

　対等の立場で戦っていたら、魔力の使える量がお互い同じだったら、間違いなく俺に軍配が上がるだろう。

　自分の役目は終わったとばかりに、俺達の後方に回ってきたノーラが鼻を鳴らす。

「ジュリオが最初に負わせた爪傷もそうみたいよ。見た感じ、もう塞がってる」

　そう話す彼女の声は、何とも忌々しそうだ。自分でも力になれればと思って踏み込んだはいいものの、この旺盛な回復力。ちょっとの傷はすぐに塞がってしまうのだ。腹立たしいことだろう。

　既に喉の器官を回復させたらしいエフメンドが、口角をにぃと持ち上げた。

「ふ、は、は、そう、いうこと、だ……我の命を、か、刈り取ることなど、何人たりとも、出来は、しない……ゴホッ！」

　たどたどしくも声を発する魔獣が、咳き込んで血を吐き出す。べちゃりと地面を濡らす血を見ながら、アンブロースが呆れたように言葉を吐いた。

「血を吐きながら言うセリフではなかろうが、エフメンド」

「だが悪いな、そんな言葉程度で、俺たちは諦めたりしない」

　俺はそう告げながら、改めてエフメンドの前に立つ。

　既に勝敗はほぼ明らかだ。それでもなお、諦めないエフメンドは目を細めながら俺を見てくる。

「分からんな……何故、貴様は、そちら側に立つことを決めた？　貴様ほどの、力があれば……後虎院に名を連ねることも、容易に出来ように……」

　先程より流暢な声で喋りながら、疑問を投げてくる魔獣。

　その質問こそ、今更だ。鼻を鳴らしながら、俺はきっぱり答える。

「何でもなにも、俺は元々こちら側（・・・・）だからな。それに、イデオンの配下になるなんて、まっぴらごめんだ」

　俺の返答に、エフメンドが大きく目を見開く。

　彼の驚きに追い討ちをかけるように、ノーラ達が俺の後ろから顔を出した。

「残念だったわね『枯らす者』、ジュリオはあんたたちの仲間になんて、絶対ならないわ」

「今でこそ魔物ですけれど、元々は人間の冒険者でしたからね」

「そんな彼が、魔王直属組織の後虎院に、どうして入れると思う？」

　その言葉を聞いて、エフメンドの足がよろけた。僅かに後方に後ずさり、信じられないものを見るように俺を見てくる。

「何だと……！？」

　その言葉に、僅かに目を細める俺だ。

　そうだろう、これほどの能力を持つフェンリルが、元は人間だったなどと。

　しかし事実だ。どうしようもないくらいに事実だ。

「皆の言う通りだよ。俺は元々、ただの人間の冒険者だった。それがいくつかの幸運に恵まれて、こうなったってだけだ」

「馬鹿な、貴様まさか、先代の――」

　俺が一歩踏み出せば、彼は途端に慌てだす。

　先代の……ギュードリンのことだろうか？　しかしその言葉を聞く理由は、俺にはない。

「おしゃべりはそこまでだ……終わりにしよう、『枯らす者』エフメンド」

「覚悟せよ、貴様はここまでだ」

　俺が、アンブロースが、リーアがその全身に風の魔力を纏った。風魔法第二位階、肉体強化の一環である速度強化（ソニックアームズ）を発動する。

「「疾風のごとく駆け、疾風のごとく刈り取れ！　速度強化（ソニックアームズ）！」」

「待て、話を――」

　エフメンドが何かを叫んでいる。しかし、その声は暴風にかき消された。

　室内を駆け抜ける突風。俺達三頭が、同時に地面を蹴ることで発生したそれが、凄まじい圧力となる。

「うぉぉぉーーーっ！！」

「おぉぉぉっ！！」

「はぁぁぁぁ！！」

　一つ、二つ、三つ。

　エフメンドの頭を、胸を、首を深々と斬り裂いた三本の爪痕から、大量の血と、炎属性の魔力が溢れ出す。

「あ……が……」

　そのまま瞳から色を失い、倒れていくエフメンド。その胸の傷が、爆発する。

「わっ！？」

「なんっ、これは――」

　ノーラとミルカが顔に腕をかざす。あの爆発で、彼の貪っていた魔力が解き放たれたのだろう。俺も、ＭＰ（魔法力）が回復し始めたのを感じる。

　『枯らす者』エフメンド、これにて討伐完了だ。

「……よし」

「これで、討伐完了、だな」

「うんっ！」

　アンブロースが、リーアが俺に顔をすり寄せる。

　冒険者たちもはっとしたように、俺に駆け寄ってきた。

　仕事は成し遂げた。これで不死鳥（フェニックス）の状態も良くなるだろう。俺の心は、達成感で満たされていた。