「ギィィィッ！！」

「シャァッ！！」

　雷が四方八方から飛ぶ。それと一緒にサンダービーストが飛び掛かってその爪牙（そうが）を振るってくる。

　それを受け止めるのは盾役の重装兵（ガード）たちだ。自身の背後に治癒士（ヒーラー）や罠師（トラッパー）をかばいながら、敵の攻撃をその身で防いでいく。

　その守りの隙間から、弓使い（アーチャー）が矢を射かけ、魔法使い（ソーサラー）が詠唱の短い第一位階の魔法を浴びせかける。そうして獣たちが身を引いたところに罠師（トラッパー）が罠を仕掛けて動きを止める。

　実に効率のいい、戦術的な戦いがそこで繰り広げられていた。それを指揮するのは、当然ルドヴィカである。

「後衛職は円陣の中心に集まって背中合わせになれ！！　前衛職はその周囲に配置、連中を近づけさせるな！！　魔法使い（ソーサラー）は雷避けの雷球（サンダービット）を絶やさず回せ！！」

　この指揮能力と、居合わせた他パーティーの戦力も的確に動かせるのが、彼女の大きな強みだ。元々はヤコビニ王国の近衛騎士団に所属していたという話だから、その能力の高さもうなずける。

　サンダービーストたちの攻撃の第一波をしのいだところで、ルドヴィカの鳶色（とびいろ）の瞳が俺達に向いた。

「ジュリオ君、リーア君、ジャコモ！　Ｓ級の私がＸ級相当の君たちに指示を飛ばすのは非常に心苦しいが、従ってもらえるか！」

　その、こちらの立場との差を考慮しながらも、力強いその言葉。俺はすぐさまうなずいた。拒否する理由はどこにもない。

「当然です！」

「言われた通りにするよー！」

「気にせず指示をくれ、なんだ！」

　リーアもジャコモも、俺と共に彼女に指示を求める。その反応に口角を持ち上げながら、ルドヴィカの長剣の切っ先が集団の向こうに向いた。その剣の先から風がほとばしり、風弾となって地面に着弾する。

　風が吹き荒れたそこには、集団から一人離れてアンブロースが座している。彼も彼で雷獣達を指揮しながら、幾筋もの雷をこちらに向かって飛ばして来ていた。

　雷避けの雷球（サンダービット）は絶やさずに展開されているが、アンブロースの雷一発を吸い寄せたビットは即座に爆発していた。通常のサンダービーストの雷を四発吸い寄せても爆ぜないのに、恐ろしい威力である。

「我々の陣営にとって、君たち三人の戦力は大変に貴重だ。Ａランクの通常の雷獣どもなら私たちでも相手は出来るが、『雷獣王』は手に余る。ついては、突破口が開けたら早急に、君たちは『雷獣王』を抑えにかかってもらいたい」

「なるほどな」

　『雷獣王』アンブロースを憎らし気にねめつけながら、ルドヴィカは俺達に言葉をかける。視線の先ではアンブロースが魔獣語で、前衛のサンダービーストへと鋭い声を投げていた。

「怯むな雷獣ども！　人間ごときに後れを取ることなど、ないということを見せつけてみろ！」

　その言葉を受けて、攻撃の第二波が始まる。再び重装兵（ガード）や戦士（ウォリアー）へと食らいついてくる獣達を、冒険者は必死になって抑え込んでいた。

　前衛のサンダービーストの直接攻撃と、木の上にいるサンダービーストの放つ雷だけならまだ御しやすいが、そこに『雷獣王』の的確な指揮と、強力な雷の援護が加わる。戦況はギリギリだ。

「相手はこっちから距離を取って、雷獣をけしかけながら雷を飛ばして来ている……俺たちが抑えられれば、その両方を止められるからな」

「そうだ。彼奴（きゃつ）の後方からの援護がないだけでも、だいぶ楽になる」

　俺の発した事実確認に、ルドヴィカも頷きながら魔法を飛ばす。正直、彼女自身も指揮に徹しているわけにはいかない現状だ。

　そうなれば、俺たちが働かないわけにはいかない。ここでＸ級クラスの三人が動き出せば、一発でひっくり返せるはずだ。

「了解！　ジャコモさん、派手に行くぞ！」

「よっしゃ、うまく使ってくれよジュリオさん！」

「あたしも頑張るよー！」

　俺とジャコモ、リーアの三人は一気に飛び出した。

　リーアは戦士の多く配置した右手側へ、俺とジャコモはその逆側へ向かう。走りながら、俺はジャコモの肩をポンと叩いた。

「ジャコモさんは左手、重装兵（ガード）のアレッシアさんの援護を頼む！　俺はその周辺を散らす！」

「あの盾持ちの女だな？　任せろっ、ガァァァッ！！」

「ギアァァァ！！」

　彼が一言吠えながら飛び掛かれば、重装兵（ガード）のアレッシア・ボゼッティに組み付いていたサンダービーストが一息に吹き飛ばされた。それと一緒になってその延長線上、数体のサンダービーストがまとめて風に吹き飛ばされていく。

　フェンリルの得意とする風魔法、風牙（ガストファング）だ。咆哮が突風を伴って、獣が牙で食らいつくように襲いかかる。もちろん、味方側と認識されているアレッシアにはなんのダメージもない。さすがだ。

　後方では、リーアが目まぐるしい動きで跳び回りながら、前衛後衛お構いなしにサンダービースト達を殴り飛ばしていた。一足（いっそく）で木の枝まで跳び乗っては、そこに陣取る獣を叩き落している。

「ギュフッ……！」

「ジュリオー、あたしはこのままでいいんだよねー？」

「ああ、どんどん接近して、どんどん暴れてくれ！」

　明るく朗らかに声をかけてくるリーアに言葉を返しながら、俺も前衛のサンダービースト達を蹴散らしていった。一発殴るだけで、Ａランクのサンダービーストが面白いように吹っ飛ばされていく。

　ある程度戦況がこちらに傾き、スペースも出来たところで、俺はほぼ両隣にいる戦士（ウォリアー）のロージー・マーニとモレノ・ガイアルドーニに、強く声を飛ばした。

「ロージーさん、モレノさん、広範囲に魔法いきます！　下がって！」

「わ、分かった！　ロージー、すぐ引け！」

「えっ、うん！」

　俺の言葉を受けて、二人の戦士がすぐさま後方に下がっていく。俺から数メートルは離れたことを確認してから、俺は両手を前に突き出した。

「黒き嵐よ、闇夜をもたらす鋭き波となれ！　岩雪崩（ロックアバランシェ）！」

　詠唱を二節省略して、発動するのは岩雪崩（ロックアバランシェ）。広範囲に岩を召喚し、大質量で一気に押しつぶす、大地魔法の中でもかなり強力な魔法だ。本来なら、高位の魔法使い（ウィザード）でないと習得できない魔法でもある。

　本来だったらもっと詠唱が長く、発動には時間がかかる魔法なのだが、出現した岩の数も大きさも、詠唱を省略せずに発動した時とそう変わらない。サンダービースト達の逃げ場も最早なかった。

「ギッ――！」

「ギャァッ……！」

　次々に岩に押しつぶされて絶命していく獣達。流れていく間の木々もへし折って倒していったから、この一撃で倒したサンダービーストは二桁に上るだろう。

　数分にも満たない間に一気に戦況が覆（くつがえ）った様に、ロージーとモレノが呆気に取られていた。

「嘘みたい、岩雪崩（ロックアバランシェ）って大地魔法第七位階でしたよね！？」

「詠唱を二節省略して威力を下げてるはずなのにあんなだなんて、恐ろしいですね、Ｘ級ってのは！」

「ものの数手でこれだ、勢いはこちらにある。このまま押し切るぞ！」

　驚き、恐れ、感動。色々な感情が綯（な）い交ぜになる冒険者たちを、ルドヴィカがさらに鼓舞（こぶ）する。

　対してアンブロースは、あっという間に味方が倒され、不利になったことに目を見張っていた。忌々しく言葉を吐きながら、俺をにらみつける。

「おのれら……！」

「ジュリオ君、あとの連中はこちらで抑え込める。『雷獣王』を！」

「よし！」

　ルドヴィカの力強い言葉に、俺はうなずいた。方向転換してアンブロースに向き直れば、リーアとジャコモの二人に呼び掛ける。

「リーア、ジャコモさん！　道が開いた、行くぞ！」

「分かった！」

「はーい！」

　すぐさま反応した二人が駆け出すとともに、俺も地面を強く蹴った。速度最大。一気に『雷獣王』アンブロースの顔が間近に迫る。

「なに――！？」

「うぉぉぉぉっ！！」

　よもや俺に（・・）距離を詰められるとは思わなかったのだろう。驚愕に目を見開くアンブロースのその顔面を、俺は一息に殴り飛ばした。

　アンブロースの巨体が宙に浮きあがる。浮いて、地面に叩きつけられ、何度も転がって、一本の巨木にぶつかって止まった。その巨木がみしり、と音を立てる。

　その有り様に、ジャコモがあんぐりと大口を開けて驚いていた。

「ふっ……」

「お、おい、ジュリオさん、いきなりぶん殴って大丈夫か？」

「アンブロースさん、死んじゃった？」

　突き出した拳を引き戻す俺に、困惑しながらジャコモとリーアが声をかける。

　確かに、木にぶつかって倒れ伏したアンブロースは微動だにしない。生きてはいるが、ダメージは相当だろう。

　困り顔の魔狼二人に、俺は軽く首を振る。

「死にやしないさ、Ｘランクの神獣だぞ」

「いや、でもなぁ……」

「ジュリオも、Ｘランクだもんね」

　俺の言葉に、何とも言い難い表情のジャコモだ。

　確かに、俺も魔物で考えればＸランクの魔狼（ウルフ）同様。同等同士で本気でぶん殴った形なのだ。万一が無いとも言えないわけで。

　と、ようやくアンブロースは息を吹き返したらしい。ゆらりと立ち上がり、地面を踏んだ。

「ふ、ふ……」

「あっ、生きてた」

「おいアンブロース、お前まだやる気かよ。今のジュリオさんのパンチの威力、見ただろ」

　ジャコモが戸惑いがちに声をかけた、次の瞬間だ。

　アンブロースの全身から強大な雷光が放たれた。雷光に飲み込まれた背後の巨木が、一発で根元から消し炭になる。

「やるとも！　こんな高揚感は久しぶりだ、人の身の中に魔狼のとてつもない力を宿しているだと！？　おい貴様、本気で来い！！　俺も本気で相対してやる！！」

「え、ちょっ」

　アンブロースの視線が向くのは、当然、俺だ。

　俺との一対一での本気の戦いを欲している。それはもう、誰がどう見たって間違いない。止めようもない。

　後方ではルドヴィカをはじめ、冒険者達が困惑する声も聞こえた。冷汗を垂らしながら、俺は傍らの二人にそっと声をかける。

「ジャコモさん、リーア。二人とも頼む」

「うん、なーに？」

「あぁ……」

　短く返事を返してくる二人。俺はすぐさま、後方に向かって腕を振った。

「ルドヴィカさんたちをここから避難させてくれ！！　多分、この森はもうすぐ、ひどいことになる！！」

　間違いなく、森は跡形もなくなる。降り注ぐ雷と未だ光を発し、こちらに全力でダッシュするアンブロースを見ながら、俺は確信していた。