〈鉸龍（こうりゅう）〉の敷地内の一番奥。そこには岩壁を背にした広大な掌門（しょうもん）の屋敷。華美な装飾こそないが、建材や家具は質の良いもので統一されている。いつかここが自分のものになると思うと高継山（こうけいさん）は悪い気はしなかった。

　寝室。寝台に横たわっている痩せた老人に促され、継山はその上体を起こすのを手伝う。

　老人――老いと病で骨と皮ばかりになってしまった実の父、元真（げんしん）。その地位はいまだ還界派（かんかいは）の掌門（しょうもん）。病床の身であるなら隠居し、次期掌門にその座を譲るのが普通だと思われるのだが、この老人にはそれが出来ない理由があった。

「今日も来ていたらしいな」

　ふいに訊かれ、誰のことかわかっていたが継山はあえて確認するように訊き返す。

「〈桃花（とうか）〉の華婉（かえん）のことでしょうか」

「そうだ」

「〈鉸龍（こうりゅう）〉の者との試合を望んでいたようですが、結局は洪永（こうえい）を相手にしただけです」

　それを聞いて元真は目を閉じ、胸のあたりを押さえた。心臓を病んでおり、時々苦しそうな表情を見せる。

「老いる、というのは恐ろしいことだ、継山。強さも、栄光も全て過去のものだ。だから若い者たちに昔はこうだった、こんなにわしは強かった、と過去のことばかり話してしまう」

「皆、父上の偉業を知っていますし、尊敬もしています。早く病を治して元気な姿を見せてやってください」

「ふ、わしはな、もう長くない。わかるのだ継山。だが、このままでは死のうにも死ねぬ。あと十……いや、五歳も若ければ龍花に出場していた」

　ここで責めるような視線を向けてきた。継山はいつものことで慣れている。

「決勝で不覚を取ったのは、たしかにわたしの責任です。ですが次こそ、二年後の龍花（りゅうか）で雪辱を果たしてみせましょう。ですから父上も気弱なことをおっしゃらずに、それをしかと見届けてください」

「わしの身体はそれまで持たぬ。よいか、女の優勝者など本来あってはならんことだ。そしてわが還界派の掌門の座は代々世襲ではなく、武芸の実力によって決まる。その基準となるのは無論、龍花の結果。つまり――」

「このままでは華婉が次期掌門となる、ということですね」

　去年の龍花以来、ずっと責めるように言われ続けてきたことである。歳を取ると同じことを何度も繰り返して言うものだろう、と継山は腹も立てなかった。

「長い間、高一族の誰かが優勝を手にしてきた。これは誇りであり、還界派の強さを象徴する伝統だったのだ。もしもあの娘が掌門となってみろ。他門派から嘲笑を浴びせられるのは間違いない。権威は失墜し、武林での地位を失う。七百年だ。七百年の歴史を持つ、還界派がだぞ」

　次第に興奮してきたようだ。胸の痛みも忘れている。元真の目に何かしら異常な光が宿っているように見えた。

「……〈百面（ひゃくめん）〉を使わねばならん」

「!?――どういう意味ですか」

「わしが死んでからでは遅い。〈百面〉に命じ、いまのうちに始末させるのだ」

「しかし、〈百面〉の者たちは本来――」

「手段を選んではおれぬ。それに、これは還界派のためなのだ。継山、やり方は任せる。おまえが指示を出すのだ」

「父上……」

　継山はすぐには頷けなかった。父がこれほどまでに、次期掌門について思い悩んでいるとは思っていなかった。

　たしかに還界派の掌門は武芸の実力で決まる、と創設以来の掟で決まっている。これは還界派の門弟はおろか、他門派でも知っている有名な話だ。

　ただ継山は二年後の龍花で華婉に勝つ自信があった。前々回の龍花では実際に勝利を収めているし、昨年の試合も僅差で判定負けだった。次期掌門のことなど、それほど切羽詰ったものだとは考えもしなかった。

「よいか、〈百面〉にここまでさせるのはおまえの責任でもある。還界派、そして高一族の命運がかかっていると肝に銘じておけ。わかったら、退るがよい」

「…………」

　継山は無言のまま、頭を下げて退室した。

　はっきり承諾こそしなかったが、継山には選択権などない。掌門としての父の立場は痛いほどわかる。だがそれでも釈然としなかった。

　めずらしくいらだっている。父にではなく、自分自身に。このいらだちをぶつける当てもないまま、掌門の屋敷をあとにした。

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　午後の修練が終わり、華婉たちは宿舎の部屋へと戻る。

　その途中で、華婉は周渓（しゅうけい）がいないことに気づいた。

「おい、周姐（しゅうねえ）は？　どこへ行ったんだ」

「ああ、なんか李師範代に呼ばれたって」

　答えたのは悠輝（ゆうき）。恬珂（てんか）が思い出したように騒ぎ出す。

「ああっ！　今日の当番、周姐さまよ。どうするの？」

「夕食までには戻るだろ。間に合わなくても、おまえが代わりに作ればいいし」

「どうしてわたしが？　霍姐（かくねえ）がやってよ」

「めんどくせえな。おまえがやれよ」

　またくだらない言い合いがはじまりそうだ。いつもは周渓の役目だが華婉が二人の間に入る。

「そのときはわたしが作るから。ほら、部屋に戻るぞ」

　二人を部屋の中へ押し込んだあと、それほど待たずして周渓は戻ってきた。しかしその表情は暗い。

　恬珂が華婉と悠輝の背中をとんとんと叩く。

「さ、二人とも。いまのうちに周姐さまに謝ったほうがいいよ」

「どういう意味だ？」

　悠輝が半眼で訊くと、恬珂は周渓のそばに駆け寄って手を握る。

「かわいそうな周姐さま。きっと婉姐と霍姐のせいで怒られたんだよ。ほら、まえに霍姐が酔って師範代の庭の木を折っちゃったでしょ。あれがばれたんだよ。婉姐はねえ、〈鉸龍（こうりゅう）〉の嫌いなやつをぎたぎたに叩きのめしたとか。……もしかしたら、殺してどこかに埋めたのがばれたとか」

「おまえな……」

　華婉は呆れた顔で溜息をつく。悠輝もふざけるな、と恬珂を指さした。

「おまえも人のこと言えるか。李師範代の部屋に忍び込んで、勝手に化粧品を使ったのは誰だったかな」

「え～、そんな昔のこと、よく覚えてるね。いまさらそんなことじゃ怒られないよ」

「周姐、本当は何を言われたんだ？」

　話が一向に進まないので、たまりかねて華婉が訊く。周渓は軽く頷いた。

「とにかく皆さん、椅子に掛けてください。それから話しましょう」

　周渓の澄んだ声は普段から小さいが、修練のときなどは不思議とよく聞こえる。しかしいまの声はただ小さくて聞き取りにくかった。

　全員が椅子に座る。周渓がなぜ師範代の李慧（りけい）に呼び出されたのかを話し出した。その声はやはり気落ちしたように小さい。

「わたしたち第三班に、特別な任務が与えられました。内容は……項家荘（こうかそう）に潜伏していると思われる馬賊を見つけだすこと」

　項家荘、と聞いて華婉と恬珂の顔色が変わる。その反応を見て周渓が申しわけなさそうにうなだれる。

「華婉と恬珂のことを考え、わたしはその任務を断りました。ですが、これは掌門直々の命令。拒否することは許されない、と」

「なんだよそれ！　冗談じゃねえよ！」

　悠輝が声を荒げ、卓を両手で叩いた。隣に座っていた華婉はその肩に手を置く。

「落ち着け。わたしと恬珂が項家荘出身だから、そういう命令がきたんだろう。あの村はたしかに還界山に近い。馬賊が潜んでいるとしたら、放置しておくわけにはいかない」

「でも、あの村は――」

「十年前に馬賊に滅ぼされ、いまは廃墟だ。しかし、還界派の情報なら確かなことなんだろう」

　そう訊くと、周渓が複雑な表情でええ、と答えた。

「ただ、その潜伏している数などは不明です。門弟が大挙して押し寄せれば、近隣の城市や村を巻き込んだ戦闘になるかもしれません。だからわたしたちが偵察のような形で潜入するのでしょう」

「ねえ、本当に馬賊がいたら？」

　不安げに訊く恬珂。この命令で、一番嫌な思いをしているのはこの娘かもしれない。

「とりあえずは報告のみ。戦闘までは命じられていません。しかし状況によっては戦わねばならないでしょう」

「そうなんだ……」

　恬珂が視線を落とす。悠輝はまだ納得がいかないようだ。

「いるかどうかもはっきりしない馬賊をさがしてこいだと？　そんなもん、〈鉸龍〉のやつにやらせろってんだ。ここより人数多いんだし、暇なやつは腐るほどいるだろ」

「周姐、出発は？」

　愚痴ったところでどうにもならない。それは皆わかっているはずだ。悠輝の肩に手を置いたまま、華婉は訊いた。

「明日、夜明けとともに。日が落ちるまでに終わらせたいですから」

「また急だな」

「今夜のうちに準備をしておきましょう。悠輝、恬珂、いいですね」

　恬珂は何も言わずに頷いた。悠輝はぼりぼりと頭を掻いている。

　項家荘――。もう二度と行くことはないだろうと思っていた、馬賊に滅ぼされた故郷。

　華婉は自分の胸に手を置き、落ち着けるようにゆっくりと息を吐き出した。