「あーーーっ！！」

　演劇部の発声練習かよ……。

　耳をふさいでいると、日葉が涙目で睨んできた。

「嘘でしょ！？　なんで！？　せっかく素直モードだったのに！　あたしの本当の気持ち、聞いてもらおうと思ってたのにー！」

「痛い痛い！」

　文句とともにボカスカと休みなくグーが飛んでくる。

　腕でガードしながら丸くなるけど、さすが水泳部、パンチに腰入れてくる。明夢の比じゃないんだけど！

「聞くから！　殴らない！　ちょっ！　本当に！　痛い！」

「うー、だってぇ！」

「催眠は解いたけど、日葉の言葉は全部信じているから、関係ないだろ……」

「っ！」

　言葉を詰まらせた日葉は、代わりに顔を真っ赤に染めてそっぽを向く。

「……それもあるけど、話しづらいってのもあったんだってばーっ」

「は？　なにが？」

「もういいっ！　あー、いをりくんはそこにステイッ！　すーはーすーはー！」

　くるんと背中を向けると深呼吸をしはじめた。

　家じゃないのにステイを言い渡されたおれは、飼い主の言いつけを守ってそのまま待つことにした。

「よしっ！　いきますっ」

　心の準備ができたらしく、日葉が振り返る。

　顔色もやや紅潮していたけど、さっきよりは落ち着いた様子だった。

　彼女は胸に手を当て、すっと息を吸った。

「っ……あたしは、やらないかを続けたい」

　いや。待て……。

「水泳と同じくらい好きなんだ、あそこにいるのが。みんなといると自然でいられるし、大事な居場所なんだよ。みんなと同じで、自分の意思で、好きだからいるの。だから、もうあたしに遠慮とかしないでいいからねっ」

　たったこれだけのことだぞ。

　これだけのことを信じてもらいたいために、催眠術に頼ろうとするなんて。

　おれ、どれだけ日葉に距離取って傷つけてたんだよ……。

「スーパーごめんなさい」

「えっ、いをりくん泣いてる？　つか、土下座とか引くからっ！」

「いや泣いてはないんだけど。これは割と本気ベースでつぐわないといけない気がして……」

「どしたよ！？」

　だめだ。この子のこと、もう絶対に悲しい思いをさせないようにしよう……。おれのすべてをかけてでも。

「にっちゃんっ！！」

「あ、明夢」

　結構な距離の助走をつけて、小さな子が勢いを落とさず日葉に抱きついた。

「お願い、絶対やめないでっ！　一緒にいてよぉ〜！！」

「明夢……。ありがと。うん、どこにも行かないよ。いろいろとごめんね」

　日葉は愛おしそうに、明夢を抱きしめた。

　おれが送った日葉発見のメッセを見て、明夢以外にもみんなが続々と集まってきた。

　日葉は少し遠巻きで様子を伺うみんなの姿に気づくと、また不安そうな顔を見せた。

　けれど明夢から優しく離れて、意を決したようにみんなを正面に向き直る。

「みんな、ごめんなさい。信じてもらえるかわからないけど、あたし、みんなのこと大好きだよっ」

　深く頭を下げた日葉に、拝慈がため息をつく。

「そんなことわかってるわ。いろいろ事情があったみたいね。話は部室で聞きましょ。どうせこの男のせいでしょうし」

「えっ、俺っ！？」

　拝慈に睨まれたキョージンが声を裏返らせる。

　……なるほど。ナイス拝慈。

「それは違っ……」

　否定しようとする日葉を片手で制して、おれは前に出ていった。

「キョージン。もとを正せば、日葉がああ言うしかなかったのっておれたちのせいだったぞ。一緒に拝慈に叱られようなー」

「え、なんで？」

　はてな顔のキョージンの腕を掴んで後ろでホールドし、校舎へと歩かせる。

「いでででで！　なぜハンマーロックの必要が！？」

　まあないけど。

　強いて言うなら、見栄え。

「あーよかった、僕は一切関係なくて〜！　かわいそうな日葉ちゃん、僕が守ってあげるからねぇ〜！」

　後ろで佐々崎が日葉に話しかけている。

　ウザいけど、あっち側だと心強いからいいか……。

「ありがと……みんな、ごめん、ありがとう……っ。ごめんねっ」

　振り向くと、俯く彼女の周りをみんなが優しく囲んでいた。

　ひとり、そしてまたひとり。

　誰も何も言わなくても。

　おれたちはおれたちの居場所を目指して歩き出した。