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　日葉の捜索を手伝うことにして、それぞれその場を離れた。

　おれはひとけのないロビーの端へ、真っ直ぐに歩いて行く。

　メッセに指定されていたピンクの公衆電話を見つけて、その前に立って周りを見回してみる。

「よっ！」

　目の前の無人のバーカウンターの下から、阿南日葉がおどけるように顔を出した。

　羽織っていた黒のナイロンパーカに、濡れて細くなったツインテールの毛先がぺちぺちと張り付いていた。

「……みんな探してるぞ」

「げ。ちょおーっと外に出てくるって言ったんだけどなぁ。別に逃げないし……」

「ひとりで来いって書いてたからそうしたけど……。どうしたんだよ？」

　周りに誰もいないことを確認して、ふくれっ面の日葉の元へと近寄る。

「うんー。……いをりくん、タイム見た？」

　そこでようやく、日葉は苦々しい顔を見せた。

　１位との差のこと、言わないほうがいいかな……。

　おれは静かに頷く。

「決勝出られるな。優勝がんばって」

「あはは、そだねー」

　やっぱり笑っていても、どこかぎこちない。

「ちょっと、ギリギリまで悩んで……。今もまだ、悩んでたりするんだけどー……」

　カウンター越しに、彼女の言葉を待った。

　日葉はカウンターに腕を乗せ、顔をべたっとつけたり、はーっと熱い息を吐いてみたりとせわしない。

　声をかけられたいのかもしれないけど、それでもおれは待った。キョージンや佐々崎みたいに、うまい所作も言葉も操れないって自覚しているから。

　そっと、日葉は腕の中から顔を半分だけ上げた。

　目を伏せ、少し悩んでから。口を開いた。

「……あのさぁ、もしも、もしもだよ。身体能力みたいなのって、催眠術で上がったりするのかなぁ……」

　……なんとなく予想はついていた。

　でも……日葉にそれを言って欲しくなかった。

　おれが答えずにいると後ろめたくなったのか、日葉はぶんぶんと大袈裟なほど手を振った。

「ああっでもさ！　催眠術ってせんざいのーりょく？を引き出すから、別にそれって自分の力じゃん？　ドーピングにならないし、悪いことじゃないと思うんだよね、うん！」

　嘘だ。

　前にキョージンが同じように提案したとき、即座に取り下げたじゃないか。

　それに悪いとわかっているから、わざわざ自分に言い聞かせているんだろ。

　無理やり自分を正当化しようとするそんな言葉、聞くに耐えない……。

　日葉は居心地悪そうに肩をすくめてうつむいた。

　自分の言葉を悔いているのか。

　それともおれが何も言わないことにがっかりしたか……。

「……あたし、今日は絶対に負けられないんだよ……」

　ぽつりぽつりと、言葉をつむぎ始める。

「地区予選もさ、３年の先輩の枠をひとつ、１年のあたしが奪って出てるんだよね。うちの学校ってば強いから、出られなかった先輩も他の学校に負けないレベルなの。それなのに最後の大会に出られなかったって。先輩たちがあたしのことよく思っていないのは知ってる」

　訴える声は、悲痛さをまといながらヒートアップしていく。

「あたしが出て良かったって思ってもらわないと、出られなかった３年生に顔が立たないっ」

「……」

「それだけじゃない。うちの部って上下関係が厳しいけど、あたしが活躍すれば、ほかの１年だってもっとチャンスがもらえるかもしれない！　同期の子がね、あたしのこと期待の星だって。信じてくれてるから……！」

　彼女の言い分を黙って聞いた。

　阿南日葉は中学生のころから……もしかしたらもっと前からかもしれない。

　周りの人の期待を裏切らないように、努力を重ねてきたんだろう。

　でもそれをひた隠しして、涼しい顔でクリアして見せてきた。

　日葉だからできて当たり前。

　よっ安心の日葉ブランド。

　……そんなの難儀すぎるよ、日葉。

　今回も先輩と同級生からのプレッシャーに押しつぶされそうになっているってことか……。

　おれはくしゃくしゃと自分の頭をかいて、日葉に伝える。

「……催眠術で身体能力を上げるのは不可能じゃない。この前、筋肉アイチューバーとコラボしたとき、催眠術で腕立て伏せの回数増えたし」

「！　だったら！」

　日葉が顔を上げる。

　瞳孔を開き、キラキラした目で強く期待をぶつけてくる。

「……でも、勝ちたいのはみんな同じでは？」

　だって日葉の話した事情は……。

　普通に、どこの誰にでも当てはまるような。

　取るに足らない事情なんだって、彼女は気づいていないのだろうか。