顔が一気に熱くなり、刹那、思考力は雲散霧消した。

「んんーーーっ！？」

「あ、違うっ、違うの〜。本当に、喋れないと思っ」

「んんんんんんんんんんんんんんん！！」

　叫んでも今までの行動は消えないなんてわかってる。

　でも理性ではない。おれの気の持ちよう。

　内なる猛（たけ）りをおさめようと努力するほどストレスゲージが溜まっていく。

　もういい。とにかく立ち上がって、明夢の頬をつまんで引っ張った。

　思いのほか柔らかくよく伸びた。

「あうああ〜〜、さあってうよ〜〜〜？」

「これは触るとかじゃない。天誅！　だ！！」

「ひはい〜ごへんはーー」

　思いのほか大きかった声が気になって、仕方なく手を離した。

　けど許したわけじゃない。腕組みして明夢を見下ろす。

「はぁ〜。神はいつもスンッとしてるのに。んふふ。こぉゆうのになると表情変わる〜」

「もう一回引っ張るか」

「で、でもほら、ね！　喋れたよぉ！」

「からかったな……」

「違う違う、本当に最初は無理だって思ったのぉ〜！！」

　明夢が顔の前で手をばたばたと振る。

　またほっぺに手が伸びそうになるのをぐっと我慢して、おれは目を閉じ唇を震わせた。

「普通のあたしじゃ、やっぱ喋るなんて無理だよーって思ったの。でもね、なんか、神があまりにも、あまりにもおかしくって。ぷっ。ついツッコミたいなって思ったら、喋れたんだよぉ〜！」

　……おれが滑稽だったせいかよ。

「もう無理。恥ずかしくて死ぬ……」

「神、乙女か〜」

　手で顔を覆うおれの頭を、明夢が笑いながら撫でた。

　だからもー触るなって。あ゛〜〜〜！！

「今日は神がおもしろいから大丈夫だったけど、学校じゃまだちょっと自信ないな……。でも、ぜったい頑張るからっ」

「……なあ。どうしてそこまで」

　そこまで言うと、明夢の手がピタリと止まった。

「……そんなに辛い思いしてまで、すぐにやめようとしなくてもいいよ。朝ちょっとかければいいだけだし……」

「辛くないよ。少しは大変かもだけどぉ……」

　顔を覆っていた手を下ろして、立っている明夢を見上げる。

「じゃあどうしてそんなに青ざめているんだ」

　弾けるように明夢は自分の顔を手で包むと、恐る恐る触って確かめた。

　その顔はやはり真っ青で、笑顔はまるでなっていない。

「もちろん催眠術なしで喋れるようになるといいけど、そんな顔をするほどならまだタイミングじゃない……んだと思う。無理しないでいい。少しずつ、慣らしていけばいいよ」

「で、でも……あたし、迷惑……っ」

　狼狽（うろた）える明夢の瞳が、涙で輪郭を失う。

「なんでだよ。おれは、迷惑なんて思ったことない」

「神ぃ……」

　明夢は雑に涙を拭うと、スカートを握りしめた。

「だってぇだってぇ……。神は一日３回しか催眠術使えないのに、そのひとつがあたしなんだよ？　それで、神ができないこと増えるのはやだよ！　あたし、みんなの足引っ張りたくないよぉ〜！」

　喋れなくなることが怖いくせに。

　この子はどうして、自分を抑えてまでそう言えるんだろう。

　催眠術の回数は確かに減っている。

　けど今までそれが原因で困ったことはない。

　むしろ今日みたいに助かることもあるほどなのに。

　でも彼女にとっては自分のための１回が後ろめたくて、喉に小骨が引っかかるようなまどろっこしいことで。

　蓄積されたプレッシャーがじんわり心を蝕（むしば）み続けて、ついに溢れ出してしまったのかもしれない。

　でもさ、おれは……。

「……朝、二人で催眠かける時間。わりと好きなんだ」

「……え？」

「おれ朝の教室のうるさすぎる雑音が苦手で、だからずっとイヤホンしてたんだけど。でも最近、ＨＲ前に部室で待ち合わせて催眠やるだろ。あれ、結構癒されてたから……」

　涙をこぼしながら、あうあうと口を開いて明夢は震える。

　そこまで意外なことでもないと思うけどな……。

「じゃあ神は、あたしのこと面倒じゃないの？」

「思ったことない」

「嫌いじゃない？」

「嫌う理由がない……」

　明夢がじっと瞳を覗き込んでくる。

　心のうちを探ろうとするような彼女に、おれも真面目に視線を合わせた。

　そして、ようやく明夢は小さく息をはくと、力が抜けたように肩を落とした。

「そんなはっきり嫌いじゃないって言ってくれる人、初めてだよぉ……」

「えっ、変……なのか？」

「ううん、ううん。……ありがとぉ」

　ゆっくりとした口ぶりに合わせて、首を大きく振る。

　彼女の挙動はすべてが年齢よりも子どもっぽい。

　けれど、それが彼女の魅力だと思う。

「えへへ。神ぃ」

「うん？」

　甘えた声でふわっと明夢が笑った。

「うれしい、大好きだよぉ〜」

「……」

　……あれ？

　この人、今さらっと大変なことを言わなかった？

「なに〜、どうしたの？」

「い、いや……」

　な、なに？　ど、どういう状況？

　好きってライクって意味なのか？

　でも大好きはライクとは違うだろさすがに。

　ええっ、どうしたらいいんだこれ……。

「ほら、神は〜？」

「えっ！　あ……うん。おれ、も…………？」

「えへへ〜」

　明夢は満足そうに笑った。

　あーこれ、女子同士で言うノリのやつだ……？

　よ、良かった。恥かくような勘違いしてなくて。

　だいぶ小っ恥ずかしいことを口にした気もするけど……。

　でも、彼女の無邪気な顔を見ていると。まあ、喜んでるしいいか……って生ぬるいことを思ってしまった。

　明夢の催眠術をやめたいという話は説得して、夏休みの部活だけ「喋るのが楽しい催眠」をかけずに、様子を見てみることにした。

　なにかあったらおれも側にいるし、少しずつ慣れる練習にはなるだろう。

　今みたいに、かけなくても喋れる時間を増やして、少しずつ彼女の自信になればいいなと思う。

　時間はかかるかもしれないけれど。

　おれは朝のあの時間がまだしばらく続くことに安堵していた。