「いいか、変に気構えなくていい。力を抜け。力んでも、切れ味が増すわけではない」

　ヒロを鞘に納め、鳥居を潜った。

　常世は、時間の流れていない場所だ。

　“全ての時間が集う場所”。

　そう言ったほうがいいかもしれない。

　私が管轄している地域は、かつて徳島県の吉野川沿いにあった町、鴨島町だ。

　“かつて”という言い方をするのは、現代の時代に焦点を当てた場合の話で、元々は、違う名前の村だったりする。

　常世では、基本的に現世にある町並みは反映されない。

　そこにあるのは茫漠とした自然の野で、ありのまま、生まれたままの日本列島の姿が、手付かずの状態で広がっている。

　原生林の広がる山。

　底が見えるほどに透き通った海。

　全ての時間を溶かしたかのような、青く染み渡った空。

　初めてその景色を見た人間は、皆口を揃えて言うのだ。

　「綺麗だ」と。

　しかし、私はそうは思わない。

　どれだけ澄み切った色や光がそこに広がっていたとしても、そこには永遠に変わることのない「時間」だけが横たわっている。

　現世と違い、雨が降ることもなければ、夜が訪れることもない。

　彷徨う魂たちの流れ着く場所として川が流れ、微かな風だけが吐息を吐くように靡いている。

　そこに「変化」はないのだ。

　月が昇る日も。

　季節の変わり目も。

　生と死の循環は絶たれ、果てしない静寂だけがそこにある。

　“白夜”と、私たちは呼んでいた。

　夜にならない場所。

　また、朝にもならない場所。

　完全な静寂だけがそこにはあり、虫の鳴く音さえ聞こえない。

　かつての昨日も、いつかの明日も、影を作ることさえなく、ひとつの場所に止(とど)まっている。

　だから、私はそこにあるものを美しいとは思わない。

　開け放した空が、そこに広がっていたとしても。

　神々は、常世に街を作った。

　現世とは違う街だ。

　人が住む場所には悪霊が生まれ、また、「影」ができる。

　放っておけば、たちまちのうちに世界は闇に包まれるだろう。

　だからこそ、天蓋の下に街を作った。

　現世へと流れる悪しきものを駆逐するため、影を祓うことができる光を地に放ったのだ。

　それが、神号と呼ばれる「神」の称号を与えられた者たちだった。

　私は元々人間だった。

　もっとも、人間だった頃の記憶はとうの昔に無い。

　自分がなぜ選ばれたのか。

　なぜ、戦うのか。

　そのことの意味を、今まで考えたことはなかった。

　神の名を与えられた者は皆そうだ。

　自らの存在意義などというものは、人間だった頃の記憶と共に捨て去った。

　「神」とはいわば“理”であり、世界を匡すための道具である。

　自らを貶しているわけではない。

　神とは柱になるべき存在で、生と死の垣根を越えた存在であり、自己を肯定する時間も、介在させる場所も無い存在なのだ。

　はっきりしているのは、世界には「秩序」と、それを糺すべき「法」が必要ということである。

　真の平和を手にするためには、確固たる犠牲を払わなければならない。

　元々、人間とはそういう運命の下に生まれてきた。

　存在そのものが穢れていて、世界が持つ自然そのものを脅かす存在だった。

　神の起源は遥か昔に遡るとされるが、人間が生まれたのもまた、神が生まれた頃に遡ると言われている。

　一説によれば、人間は神の「子」であるとか。

　天と地ができた世界の始まり。

　つまり世界の始まりの前には、天地は初め混沌 とした一つのものであった。

　現世と常世が二つに分かれたのも、この頃であったとされる。

　遥か昔のことであるため諸説あるが、神の歴史を紐解く先に、人間という存在がある。

　陰と陽。

　陽神（男神）と陰神（女神）。

　光と闇が生まれた、——その先に。