拳。

　お互いの腹にめり込んだ。

「ぐっげぇ……馬鹿力がっ」

　胃液を吐きながら、夏彦は呻く。体をくの字に曲げて震える。

「身体能力は僕の方が上か、今の状態では」

　怪物は拳を受けても体を曲げることなく、そのまま平然と立つ。

「ただし、技術は君が上かな」

　ごぽり、と血の泡が口からこぼれる。

「ほら、次はどうだい？」

　ぐい、と握手していた腕を引かれて、夏彦はバランスを崩す。

　その夏彦の頭を目掛けて蹴りが逆袈裟に襲う。

「下手な蹴りだな」

　夏彦は首を傾げるようにしてその蹴りをかわす。

「強くて速いだけだ」

「それで充分だろう？」

「いいや」

　今度は夏彦が怪物の腕を思い切り引っ張る。

「ふふ」

　だが、力が余っているのは怪物の方だ。びくともしない。

　夏彦は動揺することもなく、ほんの少しだけ手首を捻ると同時に、握手していた指を怪物の手の甲に突き立てる。

「ほう」

　かくん、と怪物の膝から力が抜けた。

　驚いたようにあるいは面白がるように怪物の表情が崩れる。

　そうして、あっけなく怪物は夏彦に引っ張られてバランスを崩される。

「圧倒的な力に頼りすぎたな。技術が足りない。まるで、子どもだ」

　夏彦の蹴りが、怪物の喉に命中する。

「ごっ」

　そのまま吹き飛びそうになる怪物だが、夏彦と繋いでいる左腕がそれを繋ぎとめる。

「もう一撃」

　今度な夏彦の右拳。

　硬質の音を立てて、拳が怪物の側頭部に当たる。

「なんの、まだまだ」

　カウンター。いや、カウンターといえるようなものじゃあなかった。ただ、攻撃を喰らうことを前提に反撃の準備をしていただけ。

　ともかく、怪物の右拳も夏彦の胸に突き刺さった。

「う」

　肋骨が軋むし、何よりも。

　呼吸ができず、一瞬鼓動さえ停止した。体が動かない。

「ほうら、これなら、力がものを言うだろう？」

　その隙に、怪物の右手が夏彦の喉を掴み、そのまま締め上げる。

「ぐ……お、前」

「窒息させるつもりはないよ。このまま、君の喉を握りつぶす」

　怪物の右腕の太さが、見る見るうちに二倍くらいにまで膨らんでいく。

「左手を、握手して、右手で、喉を、掴む」

　かすれた声で、夏彦は必死に言い募る。

「悪いことは、言わない、やめておけ」

「いいや、やめないよ夏彦君。これで終わりだ」

「まさか」

　手品か何かのように、夏彦の体がするりと怪物の足元に沈み込んだ。

　同時に、首を掴んでいたはずの怪物の左手がいとも簡単に解けていた。

　そうして、怪物は宙返りしようとしているかのように足先を上に、頭を下にして、

「やめておけ、って言っただろ。あの学園長の弟子だぞ、俺は。素人が両手を俺に触れておくなんて、自殺行為だ」

　そのまま、轟音と共にアスファルトの地面に怪物の頭が突き刺さる。

「はぁははは、楽しいね」

　一瞬の間を置くこともなく、怪物が立ち上がる。無茶な動きに、握手で固定されている左腕が曲がってはいけない方向に曲がる。

　怪物は笑っている。目と耳から血を流しながら楽しそうに。

　その動きに虚を突かれ、怪物が叩きつけてくる右腕の攻撃をまともに喰らう。

「うっ」

　その勢いに、掴まれている左手を中心にして夏彦は回転する。

「ふふっ、ほおら」

　そうして、後頭部に蹴り。

　夏彦の意識が消失して、地面への激突でまた戻る。

「かあっ」

　夏彦も間をおかず立ち上がる。

　だが、まともに立てない。三半規管がぐちゃぐちゃで、どっちが空からすら分からない。

　攻撃なんて夢のまた夢。

「よっ」

　だが、それでも、左手で怪物の左手を掴んでいることには変わりない。なら、それでいい。

　体重移動と、ちょっとの握力。

　それで、怪物は宙を舞ってから地面に落ちる。

「がっ」

　それを夏彦が引き起こしたのか、それとも怪物が立ち上がったのか、二人にも定かではない。

　ともかく、次の瞬間にはお互いの拳がお互いの腹に命中していた。

　それをものともせず、怪物の攻撃が今度は頭に。

　歯を食いしばり、夏彦は耐えて手刀を怪物の胸に。

「があっ」

　胸を突かれ、ちと叫びを吐く怪物。

　一方、少し前ならば人体を貫くはずだった夏彦の手刀は、貫通できずに指の骨が折れる。

　その折れた指を握りこんで拳を作ると、夏彦はそれを怪物にぶつける。

「がはっ」

　大して固められてもないその拳をぶつけられただけで、怪物の体は大きく揺れた。

「ふふっ」

　血を吐きながら怪物が殴り返してくるのを、夏彦は額で受ける。

　これまでなら平気で額を割るであろうその拳は、逆に額に粉砕された。

「ふっ、ふふっ、痛い」

「ぐ、う」

　一方の夏彦も、その衝撃で首の骨を軋ませて、激痛に呻く。

　その隙に、怪物が首に腕を絡み付けてくる。

　体重をかけられ、夏彦は地面に一緒に倒されながらも怪物の腹に拳を打ち込む。

　互いに地面を這いながら相手の体に、もうどこでもいいから拳を打ち込む。

　既に拳は潰れてぐちゃぐちゃ。

　あるいは隙ができれば関節を極める。けれど、それもお互いにあまり意味はない。関節を壊しながら、無理矢理に動いて互いの急所に一撃を入れようとする。

　腕だけではなく、足でも急所を狙う。あるいは、脚で関節を極めようとする。

　その脚を、膝を拳で叩き壊す。あるいは逆に拳が蹴り壊される。

　もはや呻き声さえ立てずに、二人はお互いの肉体を破壊し合う。

　まるで二匹の大蛇が絡み合っているかのようだった。

　もうお互いの肉体の再生はほとんど止まっている。夏彦も怪物も、お互いの左手を握っている左手の指以外、四肢は原型をとどめていない。

　怪物が夏彦の喉に噛み付こうとする。夏彦が折れ曲がっている右腕で阻止する。怪物は右腕に噛み付く。夏彦は怪物の眼に目掛けて頭突きをする。怪物はそれでも噛み付いたまま放さない。もう一度頭突き。怪物が肉を食いちぎる。

「ぐらあ」

「があっ」

　二人とも、声ではなく獣の鳴き声を出している。どちらがどちらの鳴き声が、誰にも分からない。

　揉み合い、壊し合い。

　そして、どちらともなく、動きを止めて、ゆっくりと、全力をそれに集中させて、二人は本当にゆっくりと、立ち上がった。

　立てているのが奇跡のような有様だった。お互いに、両脚ともいかれている。かろうじてバランスを取れているような状態だ。

　もちろん壊れているのは両脚だけではない。むしろ、壊れていない部分がないくらいだった。二人を繋ぐ左手は、指が折れ曲がったまま、知恵の輪のように絡まっている。

　無言で、怪物がパンチをする。

　もうその攻撃は、ただの喧嘩自慢の拳以下の稚拙なものだった。

　体を鍛えたこともない、ただのインドアの少年の拳のようだった。

　だが、それを受けて、夏彦は大きく体を揺らす。

　もう、立っているのも奇跡の身に、その攻撃は充分すぎた。

　それを耐え切り、何とか立ち続けながら、夏彦も反撃の拳を繰り出す。

　その拳ももう見る影はない。こんな攻撃では、街で喧嘩を売られたところで勝つことは難しい。

　その攻撃を受けて、怪物は血塗れの顔を歪め、大きく後ずさる。

　それでも倒れず、怪物は攻撃を返す。

　暗黙の了解のように、夏彦と怪物はお互いに一撃ずつ殴り合っていた。

　殴るたびに、お互いの体から血が飛び散る。

　もう、前を見ていられない。

　夏彦は地面に顔を向ける。顔を上げる力すらなかった。

　それでも、殴り殴られ続ける。

　それはやめない。

「どう思う？」

　夏彦の割れそうな頭の中で、男の声がする。

「お前は、怪物より特別な存在か？　証明できるか？」

　無理だな。

　夏彦は片隅にある意識でそう返す。

「ほう、何故だ？」

　拳。

　夏彦はその衝撃で意識を失いかけて、自分の唇を噛んでその痛みで意識を繋ぎとめる。

　怪物は、人じゃあない。最初から人じゃあない。存在として、ずば抜けている。

　だって、見てみろよ、怪物の顔を。

「ほう、なるほど。笑っているな」

　怪物はまだ微笑をとどめていた。その顔のまま、ぼろぼろの体を動かして、殴ってきている。

　その怪物に向けて、夏彦は拳をぶつける。

　体を揺らしながら、怪物はそれでも微笑む。

　こんな、苦痛と絶望と疲労の塊みたいな状況で、笑っている。

　多分、苦し紛れとか強がりじゃあなくて、本当に、ただ笑っているだけなんだろう。もう、それは人じゃあない。力が強いとか、再生能力があるとか、そんな話じゃあない。

　きっと、心が人間じゃあない。強い。

　夏彦はそう思う。

「だから勝てないと？」

　また拳。

　夏彦は、歯を食いしばって耐える。奥歯が割れる。

　そうだ。

　もう、ここまで来たら心の勝負だ。

　だから、どんなに改造されたって、人間の心のありようの俺じゃあ勝てない。

　夏彦は拳を返す。

「いいのか、死んでも」

　というより、勝ったとしてだ。

　夏彦は殴った反動に耐えながら思う。

　勝ったとして、俺はどうする？

　人間を越えたもの、そんなものが実際にどんなものかは別にして、それになってしまうのか？　俺はそれに耐え切れるか？

　たった一人きりの存在。化け物。怪物。

　多分、できない。

　俺は、人に憧れながらじゃあないと、生きていけない。

「だから、譲るのか？　怪物に、その権利を」

　権利ってほど大したものかよ。

　こいつなら、きっと、そんなになっても微笑んでいられるんだろう。

　適性の問題だ。

　こいつの方が、向いている。

　拳。

　夏彦は耐える。

　そうして、反撃。

「そうか、それはそれでいい。ひとつ、教えてくれ」

　拳。

　何だよ。

「それなのに、どうしてお前は、そうやって歯を噛み砕くほどに必死で怪物と張り合っている？」

　拳。

　憧れを裏切れないからだ。

　ここで、諦めるような奴は俺の憧れじゃあない。

「つまり、意地か」

　拳。

　そうだ、ただの、くだらない意地だ。

「だが、お前は、既にその憧れとやらに追いついたんじゃあないか？」

　拳。

　何？

「お前はもう人間離れした力を手に入れた。こんな、常人なら絶対にもう諦めてしまうような状況でも、歯を食いしばって耐えて意地を張る。力も精神も、お前はもう憧れを体現しているだろう」

　拳。

　馬鹿な。

　拳。

　まだだ。

　拳。

　まだまだ、もっとだ。俺より優れている部分がある人間は溢れている。

　拳。

　だから、俺の憧れはまだまだ先にある。

　決して、多分、永遠に追いつけない。

　拳。

　まあ、でも、それでいい。

　追いつけないものを追い続けるのも、それもまた理想だ。

　拳。

「なるほど、それがお前とーー」

　拳、が、来ない。

　不思議に思って、顔を上げた夏彦が見たのは、今にも倒れそうに大きく体を揺らす怪物の姿だった。

「ーーそれが、僕との違いか」

　口から血の泡と一緒に言葉をこぼして、怪物はまだ笑っていた。

「追いつけないわけだ。やはり、君は、イレギュラーだ」

「そうだ、やはり、お前が必要だ」

　怪物の声と重なるように頭の中の男の声。

　そうして、電池が切れたように、ふっと怪物の体から力が抜けて、そのまま死体のように倒れこむ。