いつもの男。記憶の中のスーツの男が脳裏に映る。

　溶ける意識の中で男が言う。

「殺し合いを断った割に、随分遠慮なく蹴るじゃあないか。確実に致命傷を与えるレベルの蹴りだ」

「正当防衛だ。それに、俺の蹴りはあんなものじゃなかった」

　夏彦は反論する。

「全力で蹴ったからといって、あんな馬鹿げた威力が出るものか。俺は筋力を強化するような能力じゃあないんだぞ」

「言っただろう、もう人間ではないと。身体能力の方も上がっている」

「そうか」

　暗く染まった意識の空間で、夏彦は妙にさっぱりとした声で相槌を打つ。

「まあ、それならそれでいい。どっちにしろ、相打ちってことだな。残念だったな、あんたの思い通りにならなくて」

　夏彦にしては珍しく、嘲りの色を滲ませながら続けると、

「何を言っている」

　男の声には、純粋な呆れがある。

「もう人間ではない、と言っただろう。これくらいで死ぬものか。お前も、怪物も」

「どぅああああっ！」

　奇妙な叫び声で意識が覚醒する。

　その叫びが、自分の出したことだというのに夏彦が気付くには数瞬かかった。

　喉に何かが詰まったような不快感。その不快感のある喉から勝手に搾り出されている叫び声だ。

　痛み。死ぬほどの痛み。気が狂いそうなほどの痛み。

　なのに、意識が冷静なままで保たれている。

　不思議な感覚だった。普通なら、こんなレベルの痛みを感じたら何も考えられないだろうに。

　みしみしと。

　音をたてて、自分の首が勝手に元に戻ろうとしているのが夏彦にも分かった。無茶苦茶だった視界が、ゆっくりと通常のものに戻ろうとしている。

　それが、痛い。痛くてたまらない。

「ぐっう！」

　気合を入れて、夏彦は両手を使って無理矢理に首を元の向きに戻す。

　ばきりと完全に何かが壊れる音と、鮮烈な痛み。

　だが、それだけで、視界は完全に元に戻り、喉の不快感も消える。

　完全に首の骨が折れたはずなのに、夏彦は生きている。おまけに、もう痛みはなく、軽く首を動かすことすらできた。

「ごほっ」

　何かが喉に張り付いたような感覚がして、夏彦が吐き出すと血の塊が口から飛び出す。

　だが、それで全て終わりだ。

　まるで、さっきの一撃がなかったかのような、何もダメージなど受けていないような状態になっている。

　夏彦はそんな自分の状態に、変わってしまった自分の身体と精神に戸惑って、自らの両手を凝視する。

　一方、怪物もまた、何事もなかったかのようにその場に立っている。

　口の端から血を一筋たらしているが、それだけ。

「どうしたんだい、妙な顔をして」

　背筋が冷えるような、古い人形の目で怪物が言う。

「いや、何……」

　夏彦はどう答えたものか迷ってから、

「自分が、人間じゃなくなったことを痛感してるだけだよ」

「ふふ」

　怪物が含み笑うのと同時に、夏彦はのけぞる。

　鼻先をかするようにして、何かが目に見えない速度で通過する。

「へえ、今のを避けるか。投げナイフ、かわされたことなかったんだけどな」

「勘だ。反射神経や動体視力じゃあ、絶対に避けられなかった」

「なるほど。噂通りというわけだね」

「どんな噂だ？」

「力づくで、聞き出してみたらどうかな」

　ゆらり、と怪物が近づいてくる。

　夏彦は警戒する。

　さっきの一撃で分かった。怪物は、こちらを軽々と破壊するほどの膂力を持っている。

　いや、しかし、それはこちらも同じか。それに、破壊されたくらいじゃあ、こっちも相手も死なない。

　ふと夏彦は不安になる。

　この勝負は、どうやったら終わる？

「集中していないな」

　軽く声をかけられた時には、既に拳が夏彦の目前にきている。

　絶対にかわせないであろうタイミング、速度のそれを、夏彦はバックステップと同時に体を捻じってかわす。

「あそこからかわすか」

　少し呆れたような怪物の声。

「勘がいいんだよ」

　呟くように答えながら、その身体の捻じりを利用するように夏彦はカウンターで胴回し回転蹴りを放つ。

　その蹴りが怪物の肩に命中し、肩の骨が砕かれる。

「ふふっ、痛いな」

　奇妙にも怪物は笑い、

「たまらないな、全く」

　呟くうちに、砕けたはずの肩が再生して、怪物は普通に両腕を広げて夏彦につかみかかってくる。

「――カッサバ」

　初めて、夏彦は怪物の名を呼んだ。

　同時に、心臓に目掛けて、前蹴り。

「ぐ」

　くしゃり、と体ごと心臓が潰れたような感触。

　体をくの字に曲げて、怪物は吹っ飛ぶ。

「がっは……ふふ」

　それでも、血を吐きながら、なんでもないような顔をして怪物は即座に起き上がる。

「どうするつもりだ。どうやって、決着をつける？」

　とうとう、夏彦は敵である怪物に決着のつけ方を訊いてしまう。

「つれないな。せっかく、楽しくじゃれているのに、さっさと終わらせようだなんて」

　怪物は笑い、夏彦に飛び掛ってくる。

「じゃあ、とりあえず俺は逃げる」

　夏彦は宣言して、くるりと怪物に背を向ける。

「――？」

　本当に逃げ出すのかと疑ったのか、一瞬、気勢を削がれて戸惑う怪物の気配を夏彦は背中に感じる。

　ただ一瞬の隙。だがそれで充分だ。

　次の瞬間、夏彦は背を向けたまま身を屈めて、全身の力を溜める。

「むっ」

　ようやく、何が起こるか気がついた怪物が回避しようとするが、既に空中で飛びかかろうとしている動きは止められない。

「学園長、直伝だ」

　そう言って、夏彦はそのまま溜めていた力を全て解放した。

　全身全霊をかけた、全力の鉄山靠。

「ぐ」

　夏彦の背中に体を打たれた怪物は、そのまま空中高く打ち上げられた。

　ふわり、と怪物の体が宙を浮く。

　まるで映画のワンシーンだ。いかに全力で体当たりしようとも、普通なこんなに人間が飛ぶことなんてありえないだろう。

　改造されているからこそ、だった。

「じゃあな」

　夏彦が声をかける。

　空中の怪物が夏彦に目を向ける。

　宙高く舞い上がっていた怪物の体が、放物線を描き、落下し始める。

　ただしそれは屋上へ、ではない。怪物の体は既に手すりの向こう側にある。

「君は」

　怪物が、何かを言いかける。

　だがその言葉が終わらないうちに、怪物の体は凄まじい速度で遥か下方にある地面へと落下していく。

「どうせ死なないんだろ、それくらいじゃあ」

　地面への激突を見ようともせず、夏彦は呟く。

「けど、時間稼ぎにはなる。逃げさせてもらう」

　走って階段に向かおうとする夏彦の頭に、男の声が響く。

「無駄だ」

「うるさいな」

　いくら走っても、息切れしない。

　しかも、その走るスピードも驚異的だ。おそらく、原付が全開で走っているのとほとんど変わらないスピードで走り続けている。

　夏彦はあっという間に学園を駆け抜ける。

　そのまま、街に出る。

「ノブリスの外に出るつもりか？」

　頭の中で男の声が問う。

「やめておけ。確かに今のお前ならばこの街を抜け出すことも可能だろう。だが、抜け出してどこに行く？」

「実家に帰るよ」

　走りながら、夏彦はぶっきらぼうに答える。

「ほう、それもよかろう。だが、お前を受け入れてくれるかな？　親が、社会が、人間が」

「別に。大人しくしといたら、お前に改造されたってことなんて分からないだろ」

　跳ぶように街を走り抜けつつ、夏彦は吐き捨てる。

「お前は老いない。お前は死なない。病にもならず、大抵の傷は瞬時に再生する。隠し通せるか、お前に」

「不老不死かよ」

　戸惑いを込めて、夏彦は呟く。

　あの『御前』が求めていたそれが、こうも簡単に。

「そうだ。お前は隠れられない。化け物扱いされるか、あるいはモルモットになるか、もしくはその両方だ」

「なるほど。じゃあ、家には帰らない。全国を隠れて逃げ続ける」

　半分自棄になって夏彦は言う。

「ほう」

　脳内の男の声が笑いを含んだものになる。

「どうやって金を稼ぐ？　目立たないように隠れながら、ずっと旅を続けるつもりか？　いつまでだ？　お前は老いない。永遠に逃げ続けるつもりか？」

「うるさいな。大体、老いないって何だよ。そんなこと、信じられない」

　現実離れしている。

　夏彦は男の言葉を否定するように首を振る。

「そうか？　お前のお得意の直感で判断しろ。お前の居場所は、最早この世界にない」

「うるさい」

「証明しろ」

「うるさい」

「証明して、人を超えろ。そこにお前の進む道がある。その他には道はない」

「うるさい」

「来るぞ、もう一人のイレギュラーが」

「――何？」

　頭の内からの声に聞き返したのとほぼ同時に、夏彦は胴体がばらばらになるような衝撃を背中から受ける。

「ぐっ」

　凄まじい速度で、全力で走っていた夏彦はバランスを崩し、そのまま道路に激突。まるで車に撥ねられたように二回転、三回転する。

　回転するたびに、体のあちらこちらが地面にぶつかり、体が壊れる音が聞こえる。

　首の骨も折れたかもしれない。

　だが、最早夏彦はそんなものでは死なない。

　すぐに起き上がった夏彦の目に、藍色の世界を背中にこちらを向いている怪物の姿が映る。

「よかった」

　怪物は心底ほっとした顔をしている。

「夜が明ける前に追いつけて。でも、屋上じゃなくてこんな路上というのは、少し興ざめだな。せっかく、最終決戦に相応しい場所と時間を選んだのに」

「こっちだって、お前みたいなのがラスボスってのに驚いているよ」

　既に再生しつつある体の壊れた部位を気にしながら、夏彦はゆっくり身構える。

「普通、ラスボスっていうのは、一番最初からちらちら話が出たりとか、因縁があったりするんじゃないのかよ」

「ふふ、まあ、そう言わないでくれよ」

　怪物は、拍手に応えるように両手を広げ高く挙げる。

「ラスボスらしく、本気で行くから」

「本気で？」

「力を使わせてもらうよ」

　そう言って、怪物は

「『三千苦界（ワンダフルユニバース）』」

　朗々と能力の名を告げた。