「うーっす」

　電話から聞こえてきたのは、久しぶりの声だった。

「サバキか？」

「お、よく分かったねえ。最近話してないのにー」

「もう上司でも何でもない俺に、何の用だよ」

　電話で起こされた夏彦は、眠い目をこすりながら体を起こす。

「いやあ、どんな感じかと思っててねえ」

「あん？」

「ほら、君って今まで、どうしようもない状況から、思いもよらない反撃したりしてきたから。今回も、何か企んでるかなーって」

「何も企んでないよ」

　苦笑しつつ、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し、夏彦は一気に呷る。

「どうしようか迷ってるんだ、本当に」

「迷ってるって、何を？」

「逃げるか、留まるか」

　夏彦の答えに、電話の向こうのサバキは少し沈黙してから、

「……本来の役目なら、逃げて欲しいっていうのが、正しいんだろうけどねえ。君は、混乱を呼ぶからさあ」

「本来の役目？」

「公安会ってこと」

　あまりにもあっさりとそんなことを告白するので、夏彦は反応できない。

「けど、留まって欲しいなあ」

「……どうして？」

「見てみたいんだよ、これからもねえ。夏彦ってイレギュラーが、学園でどうやって足掻いて、騒動を巻き起こすかを」

「悪趣味だな」

「そう？　多分、結構君のファン、多いと思うよー」

「いねえよ」

　思わず乱暴に否定する。

「どこにファンがいる要素があるんだ」

「運、縁、実力、そして心根。全部揃って、だから色んな事件で活躍できたわけじゃない。主人公としてさあ。ドラマ性があっていいと思うよー。人は、ドラマが好きなもんだよ」

「はん」

　うまく返せず、夏彦はただ鼻を鳴らす。

「ま、元気でねー」

「そっちこそ。公安ともなれば、いつ闇に葬られてもおかしくないだろ」

「まあね。じゃ、運がよければ、また」

　最後は、何故か似合わない静かな声で締めくくられて、サバキからの電話は終わる。

「部長がいないのか」

　第三料理研究部に顔を出した夏彦は第一声でそう言う。。

　アイリスの姿がないのは珍しい。というか、それどころかつぐみ以外の誰の姿もなかった。

「部長は補習だって。料理ばっかり作ってて成績がかなりまずかったみたい。それで、その他は、ほら」

　つぐみは首をすくめる。

「色々、忙しいから、最近。分かるでしょ？」

「ああ。逆に、つぐみちゃんがここにいるのが妙なくらいだ」

「誰も来ないから、夏彦君と二人きりになれるじゃない」

「え？」

「ん？　あっ、へっ、変な意味じゃないわよ！」

　顔を赤くしたつぐみに、首根っこを掴まれる。

「わ、分かったから」

「ほんとに？」

「分かったって。で、何か、話したいことがあるんだろ？」

「うん」

　ようやくつぐみは手を離すと、

「とりあえず、お茶にしよう。紅茶はもういれてあるし、ケーキだって買ってあるのよ」

　そして、部室でお茶会が始まる。

　つぐみがいれてくれたお茶は、簡単なティーパックのもので、ケーキもどうやらコンビニで買ったもののようだった。

「食事にはこだわり持ってるつぐみちゃんには、らしくないな」

　思わず口に出すと、

「はは」

　つぐみは少し弱弱しく笑う。

　よっぽど追い込まれているのだろう、と夏彦は推測する。

　学園が混乱の渦にある中、風紀会は休む暇もないはずだ。真面目な性格のつぐみならばなおさら。

「……ふう、落ち着く」

　たっぷりと砂糖を入れた紅茶をすすり、つぐみは一息つく。

「で、俺に話って？」

　一方の夏彦は、無造作にケーキを口に放り込む。

「話っていうか……ねえ、夏彦君」

　不意に真剣な顔になったつぐみが、夏彦に目を向ける。

　眼鏡の奥の目は鋭い。

「うん」

「死なないわよね」

「俺？」

「ええ」

「うーん……」

　何と答えたものか、フォークを手にしたまましばらく悩んでから、

「そりゃあ、病気とか交通事故で死ぬ可能性はあるけど……別に自殺するつもりはないし」

「そうよね、死ぬ気はないわよね」

　安心したようにつぐみが言う。

「どうして、今頃そんなことを？　だって、逆だろ、普通。会に入ってた頃の方が、色々と危険だったはずだ」

「会に入って、がんがん実績上げてた頃の夏彦君は、確かに暴走して、燃え尽きて死にそうだったわね。でも、今の夏彦君は、逆に火が消えてひっそり死にそうだわ」

「おいおい、辛らつだな」

「ふふ、ごめん」

　ケーキを几帳面にフォークで崩し、口に運ぶ。

「ねえ」

「ん？」

「約束してよ」

「何を？」

「急に、私の前から消えないでよ」

「怖いな」

「え？」

「つぐみちゃんとの約束って、嫌な思い出しかないんだけど」

　夏彦が本心から言う。

　そうして、二人は顔を見合わせて、そして同時に噴き出す。

「まあ、いいよ、約束する」

　笑いながら夏彦が言う。

「ほんとに？」

「ああ、といっても、ずっとつぐみちゃんの傍にいるわけにもいかないから、そうだな、一年。一年以上、つぐみちゃんの前から姿を消すことはないように頑張るよ」

「ええー、一年は長いわね。一週間とかにしてよ」

「長期の旅行も行けないじゃないか」

「まあ、妥協しますか。いいわ、約束して」

「了解。一年以上、つぐみちゃんの前からいなくなることはない。約束するよ。指切りする？」

「子どもじゃあるまいし。別にいいわよ。夏彦君は、そんなことしなくても約束守るでしょ」

「そんな印象、俺にある？」

「普通の人なら避けるはずのものを避けずに真っ直ぐ進む、そんな印象かな」

　ケーキを食べ終えたつぐみは紅茶を優雅に口にする。

「嘘？　俺、そんな感じ？」

「うん」

　カップを置いて、つぐみは真っ直ぐに夏彦を見つめる。

「恥ずかしいけど、夏彦君って、結構、憧れなんだ。正しいと自分が思うことをやって、それで出世したわけじゃない。理想よね」

「おいおい」

　照れくさくなって、夏彦は視線を逸らして頭をかく。

　同時に、自分がそんな風に見られていたことに気づいて、驚きもする。

　こうして、和やかなうちにお茶会は終わる。

「私は神のことを知っている。ずっと古くからだ」

　逆光で顔のない男が言った。

「はっ、そりゃすごい」

　夏彦は鼻で笑う。

「じゃあ、あんたもその神様とやらの一種なのか？」

「私が？　まさか。私など雑魚だ。ただ、お前達よりは神に近い。例えば、お前達に分かりやすい言い方で言うところの、スーパーコンピューター並みの演算能力くらいは持っている」

「その、スーパーコンピューターで演算した結果、神様に絶対敵わないって分かったわけか」

「そうだ。話が早い。その通りだ」

「……ふう」

　あくまでも真面目な態度を崩さない男に、夏彦はため息を吐いた。

「分からないな。それと、俺が何の関係がある？」

　焦れたように、夏彦の声から余裕が消える。

「まあ、聞け」

　対照的に男の声は落ち着いている。

「自分の能力の限り、絶対に敵わない相手がいるとする。どうすれば敵う？」

「そりゃあ、誰かを頼ればいいんじゃないか？」

　言ってから、夏彦は気づく。

「……まさか、それが俺だって言うのか？」

「そうだ」

　男の声に迷いはない。

「嘘つけ。俺より凄い奴なんて学園にごろごろいるだろうが。大体、神に近いあんたが、ただの人間の俺達に頼ってどうする？」

「お前の力自体に、私が頼ることなどない。神より遥かに劣る私から見ても、お前達など蟻同然だ。だから、私がお前に頼るのは力ではない」

「じゃあ、何だ」

「言っただろう。絶望の話だ」

「絶望？」

「そうだ。絶望は、未来が確定されるからこそだ。だからお前に頼るのだ」

「イレギュラーってことか？　この、俺が」

「そうだ」

「あんたの、スーパーコンピューター並みとやらの演算能力でも、演算できないってのか、俺が？」

「そうだ」

「そんな馬鹿なことがあるか」

　夏彦は笑ってしまう。

「さすがに、俺なんて平凡な人間だ、とまでは言わない。曲がりなりにもこの学園で上に来た。けど、あんたの演算範囲外だってほど滅茶苦茶なつもりもない」

「そういう問題ではない。お前は選ばれた。そして、お前が選んだのだ」

「俺が、何を選んだって言うんだ」

「学園に入ることを。そして、会に入ることを」

「それは……」

「そして、お前の決断で、行動し、学園の上層部へと昇り詰めた」

「俺より出世してる奴なら沢山いるだろ」

「そうだ」

「たとえば、俺と同じ一年で、会長にまでなった雲水。あいつこそ、イレギュラーってもんじゃないか？」

「違う」

「どうして？」

「雲水。奴は会長になるべくしてなった。奴にはその素質があった」

「何だよ、つまり、俺が分不相応な出世してるって言いたいのか？」

「そうだ」

「だから、俺を選んだ？」

「そうだ」

「ふざけてるのか？」

「違う。そして、私が選んだと同時に、お前が選んだ道だ」

「冗談じゃない。冗談じゃない、俺は……」

「お前が選んだのだ」

「うるさい。もう、いい加減にしろ。お前の妄想話に、これ以上……」

「私が何者なのかは分かったか？」

「何？」

　突然の話題の転換に夏彦は戸惑う。

「私が誰なのか、分かったのか？」

「あんたは……いや、分からない」

「何故、分からない？」

　男の問いに答えられず、夏彦は黙る。

「いや、何故、分からない振りをしている？」

「あんたは、どうして……」

「受け入れろ。私が何者なのかを。そして、神と絶望の話を」

「そんな、誇大妄想に、俺は」

「証明しろ」

「ううっ！」

　叫び、夏彦は飛び起きる。

　ベッドの上、汗まみれになっている。

「……ああ、何だ」

　喉がからからだった。

　転がるようにしてベッドから冷蔵庫へ、中に入っているミネラルウォーターを一息で飲み干す。

「……ふぅ」

　記憶が混濁している。

　夏彦は、空のペットボトルを手にしたまま、目を閉じて記憶を整理する。

　昨日は、サバキからの電話で起こされて、一応授業に出て、放課後には部活に行った。そこで、つぐみと出会い、お茶会をした。

「その後は、普通に帰って、寝たんだよな……」

　口に出して確認しながら、夏彦は汗を流そうと浴室に向かう。

「……おいおい」

　その途中、姿見で自分の姿を見て、思わず呟く。

　蚯蚓腫れ。

　それが、手首だけではなく、そこから広がって首元にまで伸びていた。

　結局、その蚯蚓腫れは、シャワーを浴びているうちに消えた。