そうしている間に、物事が良い方向に進んで行っているならまだしも、打開策がないまま、足踏み状態になってるのが辛くてさ」

『疲れてるね、円佳。考え方が後ろ向きになってるよ』

　心配そうに、朱理が声をかける。

「それは、自覚してる。気持ちの持っていきかたがうまくいかないの」

『今度の日曜日、カオルを誘って気晴らしに遊びへ行かない？　カオルもなんだか疲れてるみたいだし』

「カオルも疲れてるの？」

『ここのところ、毎日早退してるんだ』

「そうなんだ。で。朱理は？」

『私も、毎日早退してる。やっぱり、カオルがいないと不安だから』

　しばらくの間を置き、朱理が続ける。

『また、キレちゃうんじゃないかって』

「早退した方が良いと判断したなら、そうした方が良いよ。無理しない方が良い」

　一人で働けない朱理を責めず、寧ろ、早退する朱理を褒める。せっかく、人見知りが治ってきているのだから、無理をして再発させる必要はない。

　円佳は、昨晩話したカオルの電話越しの声を思い出してみた。

　思い出しても、口調や声の張りから、カオルから疲れを感じ取れない。

　自分が鈍いのか、カオルが疲れを隠すのがうまいのか、はたまた、その二つとは違う理由があるのか分からないまま、朱理との会話を続けた。

　九月二十六日

　リストは、いつもと同じように母の帰りを待っていた。唯一違う点は、母好みの料理でテーブルが埋め尽くされているぐらいだろう。

　最近の母は仕事が忙しいらしく、疲れた表情を浮かべている。機嫌は悪くないのだが、リストが話しかけても心ここにあらずのケースが目立つようになっていた。

　そんな時は気をつけないといけないと、リストは今までの経験から察していた。母に悟られないように、自然な振る舞いで母の機嫌を良くしないといけない。

　料理の出来を確認して、お風呂に入れたお湯の温度を確認する…抜かりはない。完璧なはずだ。

　お風呂場でお湯を確認していると、ポツポツと音が聞こえた。

　急いで外を見てみると、軽くだが雨が降り出していた。

　一定のリズムで鳴り響いていた雨音は、次第に強まっていき、雑音のように『ザー』と鳴り響く。

　玄関に行き傘立てを確認したリストは、いつも母が使っている傘が立てられているのを見て青ざめ、覚悟した。

　そろそろだ…

　カチカチと秒針が進むに連れて、母が帰ってくる時間が近付いてくる。

　秒針と同じ速度で聞こえていたリストの鼓動が、時が進むに連れて秒針よりも早くなっていく。

　キッチンに行き、危険なものがないか確認する。