「ねぇ、今度一緒にさ、買い物に行かない？　カエルグッズがたくさん置いてあるお店を知ってるんだ」

　意外なことに、朱理もカエルグッズを気に入っていた。るんが自慢げにカエルグッズを披露した時は、迷惑なのではないかと朱理の顔色を窺ったが、朱理は光り輝く宝石を見るようにカエルグッズを凝視していた。

「ハンカチとか時計とか、色々なのがあったよ」

　カエルグッズの話が出来て嬉しいのか、るんは鼻息を荒くしている。るんがカエルグッズの話をする時、私達三人は相槌程度しか返事をしなかったが、朱理は話に乗ってくれる。ようやく同志が見つかり、テンションが上がっているようだ。

「ハンカチとか欲しい」

「じゃあ、一緒に行こうよ」

「買ってきてくれないかな？」

「どんなデザインがいいか分からないから、無理だよ。やっぱり、自分で買ったほうが予算とかで後悔しないし」

　買ってきてあげればいいのになと思うが、るんは申し訳なさそうに断っている。

「一緒が嫌なら、場所を教えるから一人で行ってみなよ。そんなに遠くないから、気楽に行けるよ」

　そう言って、朱理は二駅離れた場所にあるお店を説明した。口だけの説明では分かりづらいので、塚本先生にペンと紙を貸してもらい地図を書く。

　そのお店に行ってみるかどうかの返事を聞かないまま、この話題は終わり、談笑を楽しんでから保健室を出た。

「ハンカチぐらい、買ってきてあげればよかったんじゃない？　朱理はデザインが気に入らないとか文句を言わないよ」

　保健室を出て教室に向かう最中、私は抱いていた疑問を投げかけた。

「ひきこもりの人に一番やってはいけないのが、物を買い与えることなんだよ。お金をあげてもいいけど、欲しいものをあげちゃ駄目。自分で買いに行くようにしないと」

「朱理は、ひきこもりじゃないよ。現に、学校に来てるじゃん」

「完全にひきこもりではないけど、たぶん、朱理は家から学校に行く以外、あまり外に出てないよ。出たとしても、外を歩いてるだけで、店員と接するのを嫌って、買い物とかはしてないんじゃないかな」

「どうして分かるの？」

「女の勘」

「私だって女だよ」

「女の勘ってのは冗談。りん姉さんが軽くひきこもってた時があるんだ」

　朱理がひきこもり。いや、完全にではないから、ひきこもりがちと言った方が正確だろう。どっちにしても、考えてもみなかった事だ。

　もしも、るんの勘が合っているとしたら、事態は思ったより深刻だ。

「外を歩くのとかは大丈夫なの。もちろん、お店に入るのもね。ただ、レジで会計を済ませるとなると、必ず他人と向き合わなくっちゃいけないじゃない。それがプライベートではなくて、業務的な相手だとしても、他人と接するのを苦手としている人にとっては、かなりのプレッシャーになるんだ」