「おはよう、久しぶりだね」

　朱理はうなずいてから、話の腰を折ってしまい申し訳ないと思っているのか、軽く謝るように『ベッドに転がっていい？』と問いかけてくる。

　もちろん私は、うなずいて了承の意思を見せる。

　ベッドに乗り、膝まで布団を掛ける仕草の一つ一つが大人っぽく、女の私でも惚れてしまいそうだ。髪がベリーショートなのに、女性としての色香が自然と漂ってくる。

　最初に朱理と出会った時、間違いなく年上だと思った。同じ学年の色をしたネクタイをしているのを見て、同い年だと分かったから声をかけたけれど、先輩だとしたら声を掛けづらい雰囲気を醸し出している。

　夏休みの間、朱理とは一度も会っていないので、私達は一ヶ月と少しぶりの再会である。

「随分と焼けてるけど、どこか遊びに行ったの？」

　ベッドに座った朱理に、率直な感想を述べる。夏休み前の朱理は、一般的な日本人の肌色をしていたが、今は健康的に焼けている。

　日焼けした肌はベリーショートの髪型と合っていて、美しい健康美とはこういうものなのだなと息を呑んでしまう。

「ずっと、散歩をしてた」

「そうなんだ、散歩が趣味なんて知らなかった」

「外を歩き続けてれば、誰かを傷つける恐れがないから」

「なるほど…仕方なく、散歩をしてたんだ」

「でも、歩くのは嫌いじゃないよ。健康にいいし、スタイルも良くなる」

「私は分かってても、怠けちゃうんだよね。家電を買う時に重点的に見るのが、リモコンで動かせるかどうかってぐらい怠け者だから」

「私だって、リモコンぐらい使うよ」

　朱理が笑った。

　その笑顔が、嬉しかった。

　初めて会った時から、朱理は悲観的な考えをする子だった。

　悲観的な言葉を口にしては、死相が見えるほどの曇った表情を浮かべ、寡黙になってしまっていた。

　その朱理が、悲観的な台詞の後に笑顔を浮かべられるようになったのだ。大した進歩である。

「そういえば私、横浜に行ったんだ」

　と言いながら、持って来た鞄を開ける。

「はい、お土産。いらなかったら塚本先生に上げちゃってもいいから」

　鞄から取り出したお土産をベッドの上に置いた。その際、後ろから『先生をゴミ箱扱いしない！』と塚本先生に怒鳴られたけど、特に気にしないことにする．

　怒鳴り声は機嫌の悪さから出たのではなく、明るい怒鳴り声だった。要するに、場を和ますために突っ込んでくれただけなのだ。

　ベッドの上に置かれたお土産を、朱理は丁寧に包装紙を剥がし、中に入っていたスカーフと服を見て満面の笑みを浮かべた。