公園の水飲み場で擦（す）り傷を洗って、ハンカチで薬草を巻いた。

　体中、青あざだらけだけど、夕飯のおかずを採って帰らなきゃ――

「……っ」

　涙がぱたぱた、手の上に落ちた。

　学校では、泣かなかったのに。

　傷が痛くて涙が零れるわけじゃないんだ。

　殴られるのなんて、たいしたことじゃない。

　だけど、僕は何か間違えてるのかな。

　スニールを庇ったことにも、僕が生きてることにも、意味なんてないのかな。

　誰にも助けてもらえずに、気を失うまで殴られた、今日みたいな日には――

　公園の片隅にうずくまって、眠ってしまいたくなるけど。

　もう、目を覚まさなくて、いいんだけど。

　でも、野草を摘んで帰って、僕と母さんの夕飯、つくらなくちゃね。

　川で魚が獲れるといいんだけど。

　家には笑顔で帰らないと、母さんが心配する。

　――明日が、見えなくて。

「どうしたの？」

　いつからいたのか、鈴をふるような女の子の声が聞こえて、僕はどきっとして、涙を手の甲（こう）で拭（ぬぐ）った。

「けが、いたい？」

　六つか七つくらいの女の子が僕をのぞき込んでいて、その子があんまり綺麗で、僕は、息をのんだんだ。

　生きてるつもりだったけど、殴られすぎて、死んじゃったんだっけ。

　だって、月の光が零れるような銀の髪も、澄んだ蒼の瞳も、絵本の天使みたいなんだ。

　女の子が透きとおる声で祝詞を紡ぐと、優しい空色の光が僕を包んで、体中にあった青あざが消えていった。

「なおった？」

　女の子があどけなく、花が綻（ほころ）ぶように笑った。

　わぁ。

　すごく、可愛い。

　胸がとくんと跳ねた。

　こんなに可愛い子を見たのは、初めて。

　なんて、綺麗なんだろう。

「うん、すごいね。もう、痛くない」

「ねぇ、なにしてるの？　デゼルとあそんで」

「えっと……」

　野草を採って、魚を獲って、夕飯の|支度《したく》をするんだよって教えてみたら、女の子が嬉しそうに笑った。

「デゼルにもとれるかなっ」

「これ、同じのわかる？」

　魚は無理だと思うけど、野草なら採れるかな？

「これっ？」

　女の子が似たのを摘（つ）んで、僕にそう聞いた。

　そんな仕種（しぐさ）のひとつひとつまで、すごく、可愛い。

「うん、それ」

　僕が笑いかけてあげると、すごいものを見た顔で、女の子が僕をじっと見た。

「えと、なに？」

「おなまえは？」

　あ、そうか。

「サイファ」

「さいふぁ、きれいなおなまえ！　デゼル、さいふぁがすき」

「えっ……」

　わ、わ、胸がとくとく、とくとく、忙しく打って、すごく不思議な高揚感。

「あの、ありがとう。僕も――」

　わ。

“ デゼルが好きだよ ”

　どうしてなのか、そんな、かんたんな言葉が言えなくて。

　デゼルはあっさり、言ってくれたのに。

「さいふぁも？」

「あ、その……デゼルのこと、僕も――」

　どうして、言えないんだろう。

　――なんで!?

「これ？」

　僕がもたもたしていたら、デゼルが僕が集めていた野草をもう一つ見つけて、得意そうにそう聞いてきた。

　ふふ、ドヤ顔も可愛いなぁ。

「うん、それ」

「デゼル、さいふぁがすき」

　わぁ。

　えっと、どうしよう。

　どう、答えたらいいんだろう。

　ううん、答えはわかってるんだ。

　僕もデゼルが好きだよって、答えたらいいのに。

　すごく可愛くて、嬉しくて、好きに決まってるのに、好きって言えない。

　なんだろう、こんなことはじめて。

　遊んでって言われたのに、夕飯のための野草集めにつき合わせていていいのかな。

　でも、日が暮れる前に集めないと今夜の僕と母さんの夕飯がないから、集めないといけなくて。

「これ？」

「えっと、それは似てるけど違うんだよ。毒があって食べられないんだ」

「どく……」

　さっき、摘んだ野草としきりに見比べて、ほっぺを軽くふくらませたデゼルが言った。

「デゼル、さいふぁがきらい」

　えっ、理不尽。

　おかしくて、笑っちゃった。

「えぇー、デゼル、僕のこときらいになったの？」

「うん、なったの。デゼル、さいふぁがきらい。さいふぁかなしい？　さいふぁなく？」

　なに、この子可愛い。おかしい。

「やだな、僕、デゼルに嫌われたら悲しいよ？　泣くよ？」

　わぁいと、デゼルがごきげんに笑った。

「じゃあ、すき」

「よかった」

　こんなに楽しいのって、初めて。

　道が悪いところはだっこしてあげたりして、デゼルの手を引いて夕飯の食材を集めるうちに、あっという間に夕方になってしまって。

「楽しかったね」

「うん！　またあそぼうね、デゼルかえるね」

「送るよ、デゼルのおうちはどこ？」

「ええとね、やみのかみさまのしんでん」

　僕は軽く目を見張った。

　この子、やっぱり、天使だったんだ。

　すごく身なりがいいし、最初に、僕の怪我（けが）を治してくれた時から、闇神殿の巫女（みこ）様かなとは思ってたから、驚きはしなかったけど。

「ねぇ、デゼル。僕のこと、好き？」

「うん、すき」

　すごく、幸せな気持ち。

　うれしいな。

　僕、どうしてデゼルに好きって言えないのかわかったんだ。

　僕のこの気持ちは『好き』じゃない。

　だって、僕はみんな好きなんだ。

　母さんも、クラスのみんなも、僕を殴ったジャイロだってスニールだって、それでも好きなんだ。

　その『好き』と、デゼルを『好き』な気持ちは同じじゃない。

　デゼルを特別に好きだと思う、この気持ちの名前を、僕は知らなくて。

　それにね。

　僕、家族じゃない人から好きって言ってもらうのは初めてで、なんだか、すごく嬉しかった。

　デゼルが僕にあっさり好きって言えるのは、きっと、僕がみんなを『好き』なのと同じ『好き』だから。

　特別な『好き』じゃないからなんだ。

　それでも、すごく嬉しかった。

「さいふぁ、またあそんでね！」

　神殿まで送ると、心配していた様子の大人の人が、デゼルを抱き上げて奥に連れて行った。

　お互いの姿が見えなくなるまで、デゼルが可愛い笑顔で手をふってくれた。

　僕もふり返したら、デゼルがすごく嬉しそうに笑ってくれたことが、なによりも、嬉しかったんだ。

　この気持ちを『初恋』って呼ぶんだと僕が知るのは、ずっと、後のこと。

　この時はただ、父さんがいなくなった後、灰色に感じていた世界が優しい|彩《いろどり》を取り戻して、甘くて幸せな気持ちが胸を占めて、心地好かった。

　たとえ、明日が見えなくても。

　生きていこうと思った。

　だって、生きていれば、もう一度、君に会えるかもしれないから――

【扉絵】カゴ様

※ 絵師様の連絡先は下記のシリーズ作品目次にまとめてあります。

https://velvet-kazakiri.ssl-lolipop.jp/kaza/dezel/