（あれ……。急に荷台が私の顔にぶつかってきたと思ったら、なんで私の顔が地面に。まるで、頭の中に心臓があるみたい。脈の音が、とてもうるさい。地面も空もコルストンさんも、全部ぐるぐる回っているし、ぐにゃぐにゃだ……）

「コ、コルストンさ……」

（重い鉄の檻を引くための野猪車、貿易、檻、子ども――……。商品ってもしかして……。こいつだ。こいつが私を、殴り倒したんだ……！）

　身体が言うことを聞かないなかで、私の身体から血の気が引いていく。

（あの子たちの見た目は、まるで奴隷だった。私、殺されるの……？　それとも、奴隷としてどこかに売られるの……？）

　コルストンは私の足を掴むと、草むらの中まで引きずっていった。

「はぁ、はぁ……まさかこんなところでエルフを見つけるとは。ついてんなぁ、今日は。ハハハハ……こいつは高く売れるぞ。悪いな、お嬢ちゃん。恨むならこの世界を恨みな」

　コルストンは私を草むらの中に隠すと、どこかに行った。しかし、身体も自由に動かなければ、言葉も出ないため、まだ助けを呼べそうにもない。きっと、走って逃げることもできない。

（でも、逃げたい。逃げたい逃げたい逃げたい逃げたいッ！　動け、動け、動けッ！）

　私は指先も動かせない腕を動かし、感覚のない両足を動かし、顔を地面に擦り付けながら少しずつ逃げた。

（涙はこんなに出るのに……。なんで……）

「おいおいおい、どこに行こうとしてんだ、お嬢ちゃん。俺も追われる身にはなりたくねえから、こんなことはあまりやらねえんだけどよ。誰かに話されたら困るから、特別な「奴隷標（どれいひょう）」を打たせてもらうよ。おいっ、これを飲め」

　コルストンが私の口を開け、何かを飲ませた。吐き出したいけれど、喉を締めることも出来ず、身体の中に流れ込んでいく。

「よしよし、良い子だなぁ。これを飲んでくれたら、あとは簡単だから安心してくれよ」

（くそッ、くそッ。なんで私がこんな目に……）

「うぐっ――、ぐぁぁああう……」

（熱い、喉が熱い！　熱くて、痛くて、頭が割れそ……う）

「偉大なる汝の元。全ての罪深い、強欲の魂に戒めを。声奪（せいだつ）」

　コルストンがそう唱えた瞬間、私の喉は熱さを感じなくなり、私の意識は薄れていった。

　 * * * 

「ゴトンッ、ゴトンッ、ゴトンッ……」という音と、下から突き上げるような揺れで、私は目を覚ました。

　両手は後ろで縛られているのか、動かすことができず、視線を上げると鉄の棒が見える。

　私は、檻の中にいた。そして――身体を何度も動かし寝返ると、目の前には檻に入った子どもたちがいる。

（えっ、なにこれ……）

　私の身体には寒気が走り、じっとりとした冷や汗が止まらなくない。そして、涙が溢れ出す。

　子どもたちは、みんな私を見ている。その光景を見て、私は自分の置かれた状況を察した。

（捕まった……。くそっ！　くそっ！　早く逃げないと。早く……）

　その時、男の人の声がした。

「うおっ！　なんだあいつは！　さっきまでいなかったよな。おいおい、早くどかねぇと轢いちまうぞ」

（この声は……そうだ、コルストンだ。あいつが私を……）

「おいっ　兄ちゃん！　危ないぞ！」

「えっ、うわっ」

（誰かいる！　今なら、助けを呼べる！）

　私は力を振り絞り、大声で助けを呼ぼうとしたが、私の声は出なかった。

　声が出ないだけじゃなく、喉に何も感じなかった。舌はある。でも、その先からストンッとお腹に向かって、ただ穴が空いているだけのような感覚。

　何ひとつ、声にならなかった……。

（あいつが、コルストンが私に何かをしたんだ！　さっき、私に飲ませていたあれだ！　くそっ、なんでこんなことに……）

　泣き出そうとした時、私は泣き声さえも、出せないことに気づいた。

「なんだあいつ……。どこから出てきたんだ。全く……気を付けな！轢いちまうぞ！」

　 * * *

　泣くことも許されず、助けを求める事もできないなんて。

　これから一体どうなるの、どこに連れて行かれるの。

　せっかく、異世界で新しい人生が始まると思ったのに。

　せっかく神様がこんなに可愛い姿にしてくれたのに。

　せっかくあれだけ綺麗な景色がある世界に来たのに……。

　どうして私だけこんな目に？　私が何をしたっていうの？

　あれだけ辛い人生を我慢してきたのに……、まだ足りないって言うの？　

　お父さんもお母さんも私をひとりにした。引き取られてからも、いろんなことを我慢した。

　友達との遊びも。部活も。洋服も。化粧品も。全部我慢した。

　迷惑をかけられない。だから全部我慢した。高校生になったらバイトをして、自分で買うって決めていたのに。

　お家でも学校でも、恵美梨に毎日いじめられても我慢したのに。

　なんで、みんなが当たり前に持っているものを、私は持っていないの……。

　みんなが出来ることを私はさせてもらえないの……。一体、どうして。

　私が……、杏奈が一体何をしたっていうの？

　こんなことなら死んだほうが良かったよ……、不公平だよ……神様……。　

　どこにいるのお兄ちゃん……助けてよ、お兄ちゃんーー……

「お姉ちゃん、泣かないで」

　声のする方を見上げると、隣の檻の中には、私と同じ耳をした女の子がいた。