「おい、リータ！　何してるんだッ！」

　コルストンが、荷台から出てこないリータを不審に思い、声を荒げる。その声に反応するようにして、リータは動かなくなった子どもを抱きかかえ、荷台から外へと出て行った。

「どうしたんだ、一体……おい、まさか――」

「死んでいます」

　リータの表情は見えなかったが、その声は感情の起伏が全く感じられないものだった。一方、コルストンは悲しむ様子もなく、リータに抱きかかえられた子どもの顔を覗き込んでいる。

「おいおい、またかよ。チッ――、林の中にでも埋めてこい」

「はい」

（あいつ、埋めてこいって言った……本当に、本当に腐っている）

　リータは、子どもを荷台に寝かせると、荷台の中に乗り込み、木箱の中からスコップのような道具を取り出した。そして、子どもを抱きかかえ、林の中へと消えて行く。

　コルストンは、子どもがどうして命を落としたのかさえ調べようとしなかった。

　自分が連れている子どもなのに、何ひとつ興味を持っていない。

（これが、本当に人間のすることなの……）

　荷台に乗っている他の5人の子どもたちを見ると、怯えた目をしていた。

　* * *

　辺りはすっかり暗くなり、虫の音だけが聞こえている。月の光が荷台を覆う布の隙間から射し込み、檻を照らすことで、より冷たく、無機質な質感をより際立たせ、ここからの脱出を絶望できな気分にさせた。

　コルストンや他の子どもたちはみんな寝ていたが、リータだけは外にいて、焚き火のそばで座っている。

（リータ、何をしているんだろう。もしかして、朝まで見張りをするつもりなのかな）

　あの時、リータが見せた人間離れした動きがあれば、簡単に逃げ出せるはずなのに、そうしない理由――きっとこの首輪だ。

　私は、体育座りのような姿勢で、檻にもたれかかった。

（神様はきっと、私がこんな目に遭っていることを知らないんだよね……。知ってたら、きっと助けに来てくれてるはずだもんね……）

　そう考えると、私の目にはまた涙が溢れ出してきた。

　* * * 

【異世界生活　二日目】

　目を覚ますと、あたりはすっかり明るくなり、鳥のさえずりが聞こえる。

　どうやら、あのまま寝てしまっていたようだ。

　他の檻を確認すると、起きている子どもが何人かいた。

　そして、荷台の外では、ミエーラが昨夜同様、調理をしている。リータもまだ起きていた。おそらくコルストンの朝ごはんを、準備しているのだろう。

　その時、私のお腹から「くぅーっ」と、頼りない音が聞こえた。

（なんでこんな時に……）

　昨日から、何も食べていない。私は、こんな状況に置かれても、お腹が空いてしまう自分に腹が立ったが、あることを思い出した。

（エルフも、お腹が空くんだ。こんなことになっていなかったら、笑い話にできることだったのに）

　その時、こっちに向かって歩いて来たリータが、荷台へと乗り込んだ。そして、持っていた麻袋から、丸いテニスボール程の大きさの何かを取り出すと、ひとりひとつずつ配りだした。

（もしかして、朝ご飯かな）

　リータは私の前まで来ると「手」と言った。

　言われる通り手を出すと、リータは私の手のひらにパンのようなものを置く。

　握ってみると、表面はフランスパンのように硬い。匂いは、かすかに小麦のような匂いがするけれど、私には何で出来ているのかは分からなかった。

　まわりの子どもたちは、そのパンのようなものに、一生懸命齧（かじ）りついている。そのため、荷台の中には「ガリガリガリ」という、歯が硬い表面を削る音が重なり合って聞こえていた。

（こんなご飯じゃ、あの子たちもいずれ昨日の子みたいに……）

　その時、外で「パチンッ」という音がしたあと「熱いっ！」というミエーラの声とともに、何かが地面に落ちる音がした。

　どうやら、ミエーラに焚き火の粉が飛んできて、持っていたコルストンの食事を落としたようだ。

　私の場所からではコルストンの顔は見えないが、コルストンはミエーラの方を見ている。

（――ミエーラ！）

　私は、コルストンがミエーラに何かするんじゃないかと心配したが、コルストンは落ち着いた口調で話した。

「まったく、もったいないなー。ちゃんと片付けておけよ」

　コルストンが何もしなかったことに、私はとても驚いた。

「ご、ごめんなさい」

　ミエーラが落ちた木の皿と、料理を手で拾い集めている。

　その時、リータが荷台から外に出ていき手伝おうとしたが、コルストンが「こいつにさせろ」と言った。

　ミエーラが拾い終わると、コルストンがミエーラを呼び止める。

「これ、もったいないな。食っていいぞ」

　（――あいつ……！　私の予感は間違っていなかった。やっぱり、この男は腐っている――……！）

「えっ、でも……」

「でもじゃねぇよ。食え」

　ミエーラが助けを求めるような表情でリータを見たが、リータはミエーラを無視するようにして、荷台の中へと戻ってきた。

「おい、早く食えよ」

「は、はい……」

　ミエーラは、ボロボロと涙を流しながら、時間をかけて言われたことをやり遂げたのだ。その長い時間は、とても見ていられるものではなく、私は途中で目を逸らしてしまっていた。

「ガァッハッハッハ！　本当に食いやがった！　どうだ、美味いか？　良かったな〜」

　コルストンは腹を抱えながら笑っていた。そしてその横では、ミエーラが苦しそうに顔を歪めながら、泣いている。それでも、決して泣き声をあげなかったミエーラの気持ちを考えると、胸が引き裂かれるような思いだった。

　（コルストン……。絶対に許さない。お前を、お前を、お前を……！）

　私の心は、コルストンへの憎悪で溢れ、無意識に噛み締めていた下唇からは、血が流れている。

　その時――

「おいっ、どうしてその子は泣いてるんだい」

　低い男の人の声が、荷台の布の向こうから聞こえた。どうやら、誰かが泣いているミエーラを見て、コルストンに声をかけたようだ。

（――助かるッ！）

　私はそう思い、助けを求めようと大声を出そうとしたが、声が出ない。

（焦って忘れていた。そうだ、何か音を出せば気付いてもらえる！）

　私の目に、持っていた硬いパンのようなものが目に入った。これで檻を叩いて音を出そうと、私は振りかぶった――……。