振り下ろした私の手は、リータによって止められた。以前と同じだ。リータは私の行動を予測していたかのように、私の前に一瞬で移動し、手首を掴んだ。

「やめておけ」

（邪魔しない――えっ……）

　私の邪魔をするリータを睨みつけようとした瞬間、私は金縛りにでもあったように動けなくなる。そして、あれほど膨れ上がっていたコルストンへの憎悪が、嘘のように消えていった。

（なに、今のは……。リータの眼を見た瞬間、まるで……）

　私は振り上げていた手を、下ろしていた。

　その時、コルストンが嘘くさい笑顔を浮かべながら、荷台に歩み寄る。

　そして荷台が見えないように、布を閉めた。

「いや〜、この子が気分悪いって言うんでね。それより、こんなところでどうしたんですか？　ドワーフの旦那。これから王都へ行くんですか？」

「ああ、そうだが。その子、本当に大丈夫なのか？」

　外では、コルストンと誰かが話している。

　その時、リータが外へと出ていった。

「心配してくれてありがとうございます。でも、いつものことですから本当に大丈夫ですよ。あぁ、ミエーラ。ちょっと、中で休ませてやってくれ」

「はい。ミエーラさん、中で休みましょう」

　それは、リータらしくない話し方だった。

　リータは、泣いているミエーラを荷台の中へと抱え上げた後、自身も乗り込んだ。そしてリータは、ミエーラを檻の中へと案内した。

「そうか、ならいいんだが。こいつらは、王都に連れて行くのか？」

「はい、そうですよ。旦那も、必要でしたら言ってくださいね。いい奴隷、紹介しますよ」

「オレはいらねぇよ。中、見てもいいかい？」

　その言葉を聞いて、リータの顔に少しの緊張が走る。

「ええ、もちろんいいですよ。でも、この子らはまだ教育が済んでいないので、売り物にはならないですけどね」

　そう言いながらコルストンが布を開けると、そこには髭を生やした身長の低いおじさんがいた。

（もしかして、これがドワーフ？）

　ドワーフは檻の中を一通り見回し、最後に私と目が合った。

「こいつらは、どこから連れてきたんだ」

「旦那、仕入れ先は教えられないですよ〜。でも、どれもいい子ばっかりですよ」

「いい子、ね……このエルフも奴隷なのか？」

　ドワーフが、私を見ながらコルストンに尋ねる。

「もちろんです。上物ですよ」

「そうか、だろうな」

　そうして、コルストンは布を閉めた。

　リータの眼を見たあとから、憎悪や逃げ出したいという強い思いは消えてしまっている。助けてほしいとは思うものの、その気持ちは、表情に表すほどのものではなかった。

「旦那は、王都に何をしに行くのですか？」

「鍛冶の指導さ」

「それはすごいですね。それじゃあもしかして、オレタニア王国から来られているんんですか？」

「あぁ、そうだ。二カ国間技術協定（にかこくかんぎじゅつきょうてい）なんてなけりゃあ、誰が人間の国になんか行くかよ」

「それもそうですね」

　ふたりはしばらく外で話したあと、ドワーフはその場を離れたようだ。

　その時、リータは水筒のようなものをミエーラに渡した。ミエーラは、それを泣きながら飲んでいる。

（リータは、きっと特別な力を持っているのかもしれない。さっき、ミエーラのことを助けなかったけれど、コルストンの見ていないところでは優しいんだ……）

　私は、リータの眼を思い出していた。

　あの眼を見たあとから、不思議とリラックス出来ていた。唇を噛み締めるほどの憎悪も嘘のように消えている。お腹は空いていたが、今ならぐっすり眠れる気がしたので、私は眠ることにした。

（リータ、ありがとう）

　私は檻の中で横になると、目を閉じた。