【簡単キャラかいせつ】　《僕（亘平）》　猫を拾ってしまった平凡な火星世代サラリーマン／　《ジーナ》　亘平の拾ったねこ／　《鳴子（なるこ）さん》　開拓団の占い師／　《遥（はるか）さん》　鳴子の双子の姉。開拓団のエンジニア／　《仁（じん）さん》　遥さんの息子でモグリの医者／　《怜（とき）》　砂漠で出会った謎の美人／　《珠々（すず）》　資料室で出会った可愛い女性／　《オテロウ》秘密計画で会社に来ている《センター』の猫

「プロジェクト始動ですわね」

　珠々さんが少し青ざめた顔で、それでも笑顔を作ってそう言った。僕も笑顔を作ってそれに頷いた。オテロウはまた冷たい表情に戻り、

「何か質問はありますか」

と聞いた。僕はしばらく言うか言うまいか迷った後、どうしても聞きたくなってこう言った。（オテロウの子猫時代のことがどうしても気になったのだ）

「……オテロウさんは、地球のお生まれですか」

「火星ですよ。そうは見えませんか？」

　オテロウは少し僕の方を見た。

「いえ……それじゃ、ドームにいたことがあるんですね。うらやましい」

「昔のことです。しばらく地球にいたこともある」

　地球……。オテロウはいったい何歳なのだろう、と僕は思った。『センター』の猫は人間と同じぐらいの寿命があると聞いたからだ。もしかしたら僕よりも年上なのかもしれない。

「どんなご家族でしたか……？」

　僕がそういうと、オテロウの目が鋭く光った。

「家族……？　我々（猫）のことですか……？」

　僕はオテロウの冷たい雰囲気に言いよどんだ。一緒に暮らした人間は家族とは言わないのだろうか？　『センター』ではそうなのかもしれない。

「いえ、オテロウさんと暮らした人たちのことです……」

　オテロウの尻尾が何度か鞭打つようにモビールの上を行き来した。

「面白い質問だ。とてもいい人たちでしたよ。私はそこで人間というものを学んだ。彼らはとても愛情深く私を育てました。あまりに昔だからよくは覚えていないが。……なぜそんなことを？」

　僕はわざと鈍感なふりをしてさらに踏み込んだ。

「その……さびしくありませんでしたか？　『センター』に行くときには」

　オテロウの尻尾が大きく波打って、ただいちど、モビールの上をぴしりと音をたてて打った。

「何も知らない子猫の時分でね。『センター』での正式の教育を受ける前の猫は猫と呼べるかどうか？　……ともかく昔のことでよく覚えてはいない。山風さんの疑問の答えにはならないが」

　僕はここが引きどきだと判断してこう言った。

「いえ、僕は本当に平凡な家庭で育ったので……。今回、オテロウさんのような『センター』のVIPとはじめて話すことができました。くだらない質問をしてすみません……」

「私はごく普通の『センター』の猫ですよ。いうなれば、『センター』にVIP以外はいないのです」

　ぴんと張り詰めた雰囲気に、珠々（すず）さんがすかさず助け舟を出してくれた。

「山風さんは、『ドームの夢』がおありになるんだそうですよ。山風さんはそこでオテロウさんのような方を育てるには、とお思いになったのですわ」

　オテロウは冷たい目で僕と珠々さんを見てこう言った。

「山風さんはドームで子猫と暮らさなくても、もうじゅうぶん忠誠度スコアは高い。いぜん我々（猫）と暮らされていたことは……？」

　僕は内心びくびくしながら笑ってこう答えた。

「実はドームで暮らしている同級生のところによく遊びに行きました。そのときから僕には『ドームの夢』があるんですよ」

　オテロウも皮肉な笑い声を返した。猫が笑うなんて！　と僕は思ったけれど、表情は変えないように努力した。

「もちろん『センター』はお望みならドームに永住権を与えることもできますが、山風さん？　我々の子供たちを配給されたいなら、それも手配しましょう」

　僕はほんの一瞬、ほんの一瞬だけドームでジーナと暮らす夢を見たけれど、次の瞬間にはその危険すぎる夢を打ち消すように首を振った。

「いえ、いまはむしろ開拓団地域のほうに居を構えたいと思います。そちらの方がなにかとプロジェクトにも便利ですから」

　オテロウは平たい声でこう答えた。

「必要なものは手配させましょう。冠城（かぶらぎ）さん、しばらく彼の方について手伝ってあげてください」