リドルの放った大技で、訓練場のフィールドは、芝生が剥ぎ取られ、下土が爆ぜていた。大量の土砂が舞い上がり、ドーム内の大気を煙らせる。

　そんな視界不良の状態でも、ナスカとリーガルは、超高速戦闘を継続していた。その衝突の凄まじさに、大気中の分子が電離崩壊し、落雷でもあったかのような轟音を立てる。

「やれやれ……陛下もお遊びが過ぎるな。これでは、こっちがやりにくい」

　土煙から飛び出るように空中へ舞ったリーガル、眼下の景色に苦笑交じりに言う。

「オイコラッ！　よそ見してんじゃねぇ、なめてんのか」

　跳び上がったリーガルを追って、ナスカも飛翔し、ドームの天井付近で長剣とトンファーが打ち合う。

「フン。別になめてなどいないさ。だがな……」

　飛翔しているリーガルは、ナスカの剣戟の勢いを利用して、そのまま後方へ飛ぶ。ナスカも再び間合いを詰めるべく、彼を追って前進するが。

「なにッ？」

　覚えたての《空戦機動（フライ・コンバット）》を駆使してリーガルを追っていたナスカだったが、前を飛行していたリーガルの姿が忽然と消えて、驚愕する。

「こっちだ」

　そして、背後からリーガルの声。反射的に長剣を後方へと振り抜こうとするが、その腕をとられ、関節を極められてしまう。

「クッ……今、アンタ……消え……」

　右肘の関節を極められ、空中で身動きがとれないナスカ。彼も固有時間加速状態だ。いくらリーガルの加速が速いからといって、消えたように見えるほどの差はない。

「時空加速器を操った時の俺は、固有時間加速だけでなく、重力や空間も自在に操れるのさ」

　リーガルの説明は、ナスカ自身が言った言葉を肯定していた。つまり、空間を操っての瞬間移動だ。

「何でもアリだな、アンタ」

「さあな。この二十数年、出鱈目な国王とお前の父親達を追いかけていたら、このようにそれなりな強さを得た。無理な改造と改良、調整で、ボロボロのこんな体が強いとは、自分では言いたくないがな」

　リーガルは、極めていたナスカの腕を放し、そのまま彼の背中を強く押す。攻撃と言うよりは単なる解放だ。

「なんだ、どういうつもりだよ？」

　関節を極め圧倒的に優位な状態から、特に攻撃を重ねずに、解放されたことで、ナスカは怪訝な視線で睨む。

「どうもこうも……稽古としてそれなりに成果があったのでな、そろそろ終わりだよ」

「ちっ！　勝ち逃げかよ」

「このまま続けて、再起不能になるまでその身を削る気か？　現時点の力量の差がわからないお前ではあるまいに」

「……まあ、そうかもしれねーな」

「それにな、俺もこのまま全開近くで闘えば、身が持たないのさ。実は時空加速器を使うのは５分以内と女房からの厳命でな。理力エネルギーで体が崩壊するよりも、アイツの方が怖えんだよなぁ……お前もだろう？」

　ナスカは視線をリーガルの視線の先を追って観覧席を見下ろす。そこには黒髪の少女がこちらを見上げている。

「ちっ……あー、降参だ！　とんでもねーオヤジだよアンタは。勝てる気がしねぇ」

　うそぶいて、ナスカは土煙が晴れ始めた眼下のフィールドへと視線を移す。

「……焦るな、ナスカ。今は確かに至らないが、いつか必ずお前も彼処へ辿り着く」

　そう語って、リーガルも視線をリドル達の方へ向けた。そこには、コンバットスーツをはだけさせて、黒髪の男が緋色の訓練着の姿で立っていた。

「いつになるやら……だな」

　ふらふらと、ナスカは観覧席の方へ飛翔を始める。そこへ、鈍色のボディを差し込み、リーガルが肩を貸した。

「近い将来だ。お前は、その厄介な力をまだ扱いきれていないだけだからな。昔の俺と同じだ。理力と闘気の差はあるが、厄介な力を制御する術は、俺が鍛えあげてやる」

　リーガルの強い言葉に、ナスカは苦笑しつつも、一言「いつか超えてやる」とだけ答えた。

　　　　　☆

　ナスカとリーガルが観覧席へと降りていくのを見上げながら、リドルは愉悦に喉を鳴らした。

「どいつもこいつも、知らぬ間に強くなりやがるなぁ」

　リドルの視界で、ナスカの右手の長剣が、ボロボロと崩れていく。それは、剣の金属が強力すぎる闘気のせいで燃焼して脆くなった証しだ。

　その剣はただの剣ではなかったはずだ。アスカ皇国の高名な鍛冶職人が打ち、さらに通常の金属とは違う電子ガスと内殻電子との結合状態から、雷神王（リリス）がその力で鍛えあげた逸品と推測できる。

　それが、あのような無残な姿になるほどの龍闘気をナスカは使っていた。それなのにその龍闘気による暴走や自壊は無い。

　ナスカは、リーガルとの戦闘で、明らかにその実力を引き上げたのだ。

　そして──

「よくも、俺のお気に入りを壊してくれたものだな、少年」

　リドルは、蒼白く燐光を纏った長剣を構える蒼髪の少年を見据える。

『秘剣・蒼閃烈波……ようやく第二の秘剣を会得しましたか』

　ソルブライトの安堵する声。

「ああ。危なかったけどな」

　ダーンは苦笑いする。

　リドルの放った大技を、ダーンは新たな秘剣で迎撃したのだ。その技は、剣に蓄えた闘気を、横薙ぎの太刀筋で解放し、衝撃波を半円状にして放つもの。

　奇しくも、リドルが放った技と同じような技で切り返し、威力を相殺……いや、掻き消して突き抜け、そのまま技後硬直したリドルに攻撃が届いたのである。

　その威力のせいで、リドルのコンバットスーツが破壊されていた。

「まあ、しかし。こんなものか」

　リドルは手にした長剣をその場で投げ捨てる。芝の上に落ちたそれは、鈍い音を立てて、ボロボロに崩れ落ちた。理力エネルギーで強度が保たれていたものの、それが無くなった反動で金属原子が崩壊したのだ。

「こんなもの……とは？」

　ダーンの問いに、リドルは肩をすくめ応じる。

「なに……神界の剣術といわれる《闘神剣》とそれなりに闘えるのならば、試作品とはいえ上々だろう？　我が国としては有意義な《稽古》だった、ということさ」

「……お言葉ですが、それは認識が誤っていませんか？」

「ほう……？」

「そのコンバットスーツとかいう代物、きっとそのままじゃ役に立ちませんよ」

　ダーンの指摘に、リドルが表情を変える。

『その通りですね、リドル。貴方だからこそ、その性能が維持できたのでしょう』

　ソルブライトも、ダーンの意見を肯定する。

「今回は、このコンバットスーツの力でやり合っていたんだがな？」

「確かにその通りですね。しかし、中身はどうなんです？」

「中の人などいない！」

『論点がズレるので、そういうお約束はいりません』

「と、とにかく。それを装備した人間が、ごく普通の肉体だったら、再起不能だと思いますが？」

　ダーンの指摘に、リドルは唸る。

　それを観覧席から聞いていたスレームが、自嘲する。

「元々、試作品というか、ハッキリ言うと、陛下のための玩具ですからねぇ。装着者の骨格に与える負荷を度外視して、ギンギンにチューニングしてますので」

　開発者側と思われる、王立科学研究所の長が暴露する。

「あー、なるほどなぁ。俺以外だと、増強された動きに、骨格が耐えられんのか」

　迂闊だったとばかりに、頭をかくリドル。

「それだけでは無いですよ」

「ふむ？」

『ダーンの秘剣、その威力は貴方の技の力で相当減衰していました。それが直撃したとはいえ、本来防御重視のその装備が崩壊したのは、かなり問題です』

「出力を上げすぎましたね。後半は完全に理力エネルギーがオーバーフローしていました。そのせいで、スーツの外殻が脆くなっていたのでしょう」

　冷静に分析するスレームだったが、その隣から――

「いやしかし……。ダーンの秘剣の威力を減衰出来る時点で、その装備色々とやり過ぎな技術だよね」

　ケーニッヒが苦笑いして、スレームに突っ込む。　

「レオのように、『時空加速器』積んで装着者の脳に負担かけるとか、そのへんは避けたんだがなぁ」

　鋼の獅子に関する気になる一言を含んで、リドルは苦笑い。そして、ダーンに向き直る。

「いずれにしても、ここまでだな少年。少し物足りぬが、コンバットスーツの開発については、かなりの前進だ。問題点も今日のデータを精査すれば、最適な出力を割り出せるだろうからな」

　そう言って、リドルは踵を返すと、出口に向かって歩き出す。

「……」

　リドルの背中を見つめ、ダーンが無言のまま剣を握る手に力が入った。その瞳の奥で何かが燻っている。

「……ああ、そうだ。帰国の件は了解だぞ少年。スレームにレイナー号の特等客席を用意させるから、あとで詳細な帰国予定を告げるがいい」

　振りかえることもなく、リドルは言い捨ててゆっくりと、出口に――

「待てよ、閃光の王」

　そのダーンの声に、その場にいた全員が目を見開いた。ただ彼の瞳には、やはり燻り続けている。

「ほう……？　何か用があるか、少年」

「……このまま帰国は止めだ！　そうだ、止めだ！」

「何を言っているのだ、少年。お前に、この国に残る理由があるのか？」

「あるに決まっている。ああ、決まってるさ！　俺は……」

　燻っている。

　記憶を封じられてからの七年間、無意識に蓄積された不完全燃焼の何か。それが今、この場で漢達の熱にあてられたのが、飛び火したのか……そう、火が点いてしまっていた。

「俺は……！」

　小さな種火は、始めはなかなか燃え広がらずに、ただ燻っていたのだが。

「ステフに……アンタの娘に、騎士としての誓いを立てた。その誓約を果たさなければならない」

　闘いの熱に煽られて、燻り方が変わる。奥の方から、赤熱状態のまま抑えられていた焔が、その猛々しさをチラつかせる。

「……槍すら出さなかったアンタに、このまま見逃されるわけにもいかない！　――ってかさ、なめるのも大概にしやがれってんだよッ！　ふざけんなッ！　ふざけんじゃねぇぇぇぇッ！　このクソ親父がぁぁぁぁあッ！」

　全身から爆発的に闘気を放出し、怒声を吐き捨てた。これまでのダーンらしくない汚い罵りで、感情を剥き出しにして、世界最大の利権を持つ、大国の国王を罵倒する。

「……いいだろう。だがな、これ以上、俺の娘をどうこうしたいのなら、まずはこの俺を倒してからにしてもらおうか、少年」

　凄惨なる笑みを浮かべ、最強の男が蒼髪の少年へと振り返った。