突然の背後からのささやきに、ナスカは完全に硬直してしまった。

　背後に現れたその女性、スレーム・リー・マクベインは、硬直してしまった彼の耳元に、ふうっ……と息を吹きかける。

　身の毛のよだつような感触に、思わず全身を震わすナスカ。

　スレームは薄く笑いつつ、そのナスカをホーチィニのいる方へ押してやった。

「お婆さま……どうしてここに？」

「あれだけ派手に戦闘していれば、流石に偵察に来るというものです、ホーチ」

　ホーチィニの問いに答えるスレームは肩を竦ませつつ、そのままゆっくりと、その視線を赤髪の剣士の方に向ける。

「どこに行くのです？　折角久しぶりにお目にかかれましたのに」

　含み笑っているかのような、スレームの声。

　そろりと林の影へ移動し始めていたカリアスが、ビクッと背筋を伸ばして停止した。

「いや……コホンッ……その、リドルの奴は息災か？」

　わざとらしい咳払いをし話すカリアスの声は、心なしか上（うわ）擦（ず）っていた。

「ええ、相変わらず……。そちらこそ、アーディアとはその後どうなのかしらぁ？」

「そ……その節は世話になった…………副官のレヴァムならば相変わらず優秀だぞ」

　さらに上擦った声で応じたカリアスは、意味もなくそっぽを向くが……。

　スレームにだけ聞こえるように、悪態を念に込めてやる。

『……今ここでその話を振るか？　相変わらずなのはお前の方だなッ』

『あ～ら……急に精神波での内緒話ですかぁ？　先ほどこの子達の前で、ご自身の身の上を平気でバラしておいて、あからさまに誤魔化すような貴方が……』

　カリアスの念話に対して、スレームも念で応じ、さらに悪態の返礼とばかりに、たっぷりと含みを持たせて念話を送る。

『まあ、いいでしょう。彼女からは時々、神鳥リーンが運んでくれる手紙で惚（のろ）気（け）を伺ってますしね。――二人きりの時はカリアスがアーディって呼んでくれるようになったの――最後にハートマーク……とか』

『ぐぬぬッ』

　そっぽを向きつつ、歯ぎしりをし始める《灼髪（しやくはつ）の天使長》。

『他にも、この場では精神波で語ることすら憚（はばか）れるようなことも手紙にはありましたが……その、一言だけ…………燃え上がると熱いこと』

　スレームの涼しい視線の先で、燃えるような髪を持つ男が、顔から火を出さんばかりになっていた。

「さて……」

　神界の守護者としては最高位に立つ男を一通りからかってから、スレームは視線をナスカと孫娘のホーチィニに移す。

「ふむ……。どうやら、我が国（アーク）の『主砲』について話を聞きに来ましたか？」

　　　　　☆

　「はぁ？」

　スレームの言葉に、その場にいた全員が疑問調の言葉を発した。

「おや？　違いましたか……。えーっと、アークの『大艦巨砲』でしたっけ？」

　右手を顎に添えて一人思案するような素振りを見せるスレームに、ナスカは怪訝な表情を顕（あら）わにする。

「何言ってんだ、アンタ……」

「フフフ……。『彼女』……我らが王国軍きっての才女たる《大佐殿》のあだ名ですよ。彼女を探していただけるのでしょう？」

　スレームは薄笑いを浮かべて、少しからかうように問いかけてくる。

「そのつもりだが……なーんか、その態度に腹が立つッ」

　若干悔しそうにも聞こえる語調で言い飛ばし、拳を握りしめるナスカ。

　その彼の前で涼しげな笑顔を絶やさずに、スレームは続ける。

「いい男は、常に女性の前で優しい態度を保っていなければなりませんが……」

「ああ……いい女の前ではなッ」

「ならば、貴方の修行が足りていませんねぇ……」

「ケッ……言ってろッ」

「あのー……」

　そっぽを向いたナスカの脇から、恐る恐る手を挙げるダーン。

「正直……今のままではラチがあかないので、もう少し具体的な情報が欲しいのですが……」

「なるほど、確かにそのとおりですね。……ああ、その見事な蒼髪……アナタガ、ダーンデスネ……オウワサハカナガネ、チョット、ウンザリスルホド、オウカガイシテマスヨ」

「なぜ片言の棒読み？」

　抑揚のない無機質なスレームの言葉に、ダーンが少し身を退くようにして言葉を挟む。

「いえ、こちらのチョットした事情でして……。冗談はさておき、お目にかかれて光栄ですよ。そう……貴方がアレを陥落（おと）した男ですか……」

　言葉に妙な含みを持たせ、スレームは目を妖しく細めて、ダーンを見据える。

「は？」

「オイッ……」

　ダーンは困惑気味に疑問調の声を発し、スレームのとなりにいたナスカが、肘で彼女の脇を小突いた。

　するとスレームは両腕で自らの身体を抱き、少し震えた声で――

「あんっ……ナスカが孫のホーチだけでは飽き足りず、とうとう私にまで……」

「ナスカ、私刑…………」

「隊長、サイテー」

　女性陣の冷たすぎる視線の中、ナスカは額に嫌な汗を滲ませつつ、スレームに、

「彼女の誓いを尊重するんじゃなかったのかよ……」

　小声で耳打ちする。

「ふふふ……分かっていますよ」

　スレームは軽くウインクして応じた。そして、彼女はダーンの方に向き直る。

「剣士ダーン、あなた方を信用していないわけではないのですが、《大佐殿》の詳しい情報は我が軍の守秘事項なのです。彼女は、王家直轄の特務隊に所属する者でして、私も王国軍中将の地位を戴（いただ）いてはいますが、私の権限で開示できる情報ではありません」

「そんなんで、彼女を探して欲しいってのは、随分と都合のいい話じゃない？」

　エルが不平を申し立てるが、スレームは涼しげな表情のまま軽く肩を竦め、

「おっしゃるとおりです。……そこで、私が知る限りで、彼女の風評などを伝えておければと思いましてね……」

「それで…………『主砲』？」

　スレームの言葉に、ダーンは怪（け）訝（げん）な顔で聞き返す。

「はい。……他にも『難攻不落の撃墜女王』とかいうのも聞いたことがあります。

　これを聞いた時は、その身の防衛力と攻撃力を表現した見事な風評と、私も腹筋がキレるほど感心しましたが」

「なんか……女性でありながら凄い人ですね。聞くところでは、魔竜を一人で撃退されたとか」

　ダーンがラバート王との会話を思い出し口にした言葉を、スレームはニヤリと笑みをこぼしつつ、

「ええ、その通りですよ。恐ろしい魔力を持った《魔竜人》を、一個艦隊が行動不能に陥（おちい）るような火力を用いて罠に掛け、戦艦数隻を轟沈させるような一撃で翻（ほん）弄（ろう）、最後は彼女の最大の武器と我が研究所の最新鋭兵器を有効活用し、これを葬りました。

　さすがに驚きました……私も最近は、彼女のその身に隠す凶器の成長には畏（い）怖（ふ）すら覚えていたのですが」

「凶器？」

　ダーンの短い疑問に、スレームは微笑を絶やさずに応じる。

「ええ、見る者の心すら揺さぶるような」

「……精神攻撃の類いか」

　魔竜すら貶（おとし）めるほどのその凶器について、目を閉じ思案するダーンだったが、スレームはその彼から視線を外して、遠い空を見やると、口の中でひとり呟く。

「ある意味、貴方の言葉こそ、私の精神を擽（くすぐ）ります……」

「は？」

「いえ、こちらの話です。……ナスカ、堪（た）えきれずに表情筋と腹筋がピクピクしていますよ。流石に気持ち悪いので向こうでやって下さい」

　スレームとダーンの会話を聞いては、妙に落ち着かない風のナスカは、軽い舌打ちをした。

「アンタ……完璧に楽しんでるだろ」

　非難の視線を込め言い放つナスカに対し、スレームは肩に掛かった黒髪を片手で払いつつ、

「人生は常に楽しむべきですよ」

　本当に楽しそうな語調で答えた。

　その二人のやりとりに、ダーンは理解不能と言った面持ちだったが、その姿を見て、スレームは一度軽い咳払いをする。

「ああ、申し訳ありません。それで、彼女についてですが、恐らくは、ここから最寄りの街『アリオス』へ向かったと推測します。そしてダーン、貴方なら彼女を一目見れば、探している《大佐殿》とすぐに判（わか）るでしょう。彼女は目立ちますから、色々とね」

　スレームは、なんとなくわざとらしい仕草で、自らの胸を抱きつつしたり顔で言った、

「その、せめて年齢とかは？」

　せめてもう少しくらい情報が欲しいダーンの質問に対し――

「女性に年齢を聞くなど、紳士にあるまじき行為ですよ」

「ぐ……。も、申し訳ありません」

　謝罪しつつもダーンは、何となく奥歯にものが詰まったような感覚を払拭できなかった。

「まあ、私と同じく若い見た目ですけどね。おっと、失礼…………。因（ちな）みに、私は二十四歳とウンヶ月というところから数えていませんので……」

　さらりと言うスレームからそろりと離れたナスカは、憮然とした表情で近くに立っていたカリアスの方に近づいた。

「ウンヶ月の方が多いじゃねぇか、二十四年よりもはるかに……」

　さらに、小声で耳打ちする。

　ナスカの言葉に応じ、カリアスも口元を片手で覆いながら声を潜め応じる。

「ああ……一万ヶ月は軽く超えるはずだ」

「そこの二人……ちゃんと聞こえていますよ……」

　やんわりと静かに響いてきたスレームの声に、茶髪と赤髪の剣士は、揃ってびくりと身体を硬直させるのだった。