眼下に全身を痙攣させて蠢く、少女の肢体を眺め、リンザーはとにかく不機嫌だった。

　魔湯の効果はしっかりとこの少女の肉体を蝕んでいる。予定していたよりも魔力の濃度を上げる必要はあったが、そのぶん効果は絶大で、面白いように美しく無垢なその身体を玩べていた。

　返ってくる反応は、まるで従順な雌奴隷のように、全身を脈打たせながら、いい声で鳴いて熱い吐息を漏らしている。

　あの可愛らしい唇も、充血して朱を増しており、その半ば開き緩んだ端からは、透明な粘液と化した唾液を滴らせてもいた。

　それなのに――

　あの琥珀の瞳が、度重なる淫靡な刺激に多少濁りかけても、すぐに透明さを回復して強い自我の光を失わない。

　ヒクついて自由のきかない身体を無視し、性衝動が小康状態になれば、すぐにこちらを敵視して睨み返してくるではないか。

「なんなの、この娘は？　こんな絶望的な状況で、どうして折れない？　何故快楽の沼へと堕ちない？」

　苛立ちを隠せず、リンザーはいつもの人を小馬鹿にした口調ではなく、素（・）の（・）彼（・）女（・）が露呈していた。

「はぁ……はぁ……んっ……アハッ……ハハッ……そんなの決まってるじゃないッ……。ここをもう少し耐えれば、ダーンとルナフィスが助けに来てくれるもの。……あたしは、それ……んんっ……それを、信じてるから……っあ……ひぅッ……」

　肉体の中と外の両方から押し寄せる甘い衝動に、強靱な精神力で理性を保って耐え忍ぶステファニーは、緩み切りそうな表情をなんとか不敵な笑みに作り直していた。

　ギリッという、奥歯を噛み合わせ軋ませる音を立て、リンザーはステファニーを、睨め下ろす。

「この小娘が。しかし、そうねぇ……ダーンくんかぁ、確かにここに来るかもねぇ。逃がしたルナフィス達からここの場所は聞いているだろうしねぇ」

　話しながら、何かを思い至ったらしく、リンザーは再び愉悦に浸り始めた。

「ふふふっ……そーかぁ。ステフちゃん、ダーンくんと仲直りしたのねぇ。それでぇ、必ず助けにくると思っちゃてるんだぁ？」

　せせら笑うように吐き出された言葉に、ステファニーは表情を曇らせてしまった。それを見逃さなかったリンザーは、さらに口の端を歪めて紫の瞳が悪辣な魔力を帯びて昏く光る。

「んー？　あれぇ？　ステフちゃん、どおーしちゃったのかなぁ？　もしかしてぇ、まだダーンくんとケンカしてるのかなぁ？」

　軽薄な物言いのリンザーは、赤い髪を手で押さえながら、横たわるステファニーの顔に自らの顔を寄せて問いかける。

「……うっ……くっ……」

　唯一動く首をひねり、視線を逸らして屈辱に耐えるステファニー。その上を向いた耳たぶに、リンザーは魔力のこもった生暖かい吐息を吹き掛けた。

「んあっ！」

　脳髄に響くような甘過ぎる刺激に、耐えきれず嬌声を上げてしまったステファニーは、さらに全身を痙攣させて蠢く。

「あははっ。こんなとこもステフちゃんの弱点だったのねぇ……。それはそうと、こーんなにエッチな身体なんだから、さっさと身体を使って籠絡しちゃえば良かったのにね。あーんな童貞剣士なんか、そのエロさなら秒殺でしょう？　あ、そっかー……ステフちゃんお姫様だから、そういうコトよく知らないのかぁ」

　腰をかがめたまま、真っ赤な唇をステファニーの耳に触れる寸前にまで近づけて、吐息をかけながら話す魔神リンザー。濃密な魔力を込めたその声は、鼓膜と耳骨を通じて、ステファニーの精神をゆっくりと嬲り始めた。

　身体が勝手に性的な興奮状態に昂ぶって、細かな蠕動を繰り返す苦しさと、悪魔の嫌悪すべき甘い囁きに、ステファニーの精神はじわじわと追い込まれていく。

　そんな少女の限界に近い状態を眺めながら、リンザーは、白く透き通るような少女のうなじを指先でなぞる。

　鳥肌をがうなじから全身に広がり、それと同時に、またも甘すぎる感覚がステファニーの全てを痺れさせた。少女は、堅く瞳を閉じて、勝手に悦ぶ躰の叛乱に耐える。

「ホントにいい反応の体だわ！　それで、そんな状態で強情のままだとぉ、いい加減、廃人になるわよぉ。そろそろ諦めちゃえばぁ？」

　ふざけた物言いで告げたリンザーの言葉は、嘘ではない。実際、通常の人間だったら再起不能なほどの魔力を浴びせているのだ。

「いや……よ！　あたしは絶対……にッ……諦めない……から！」

　再び開かれた琥珀の瞳には、やはり光が戻っていた。

「わからない娘ね。アンタのような立場の女のために、わざわざ他国の傭兵が、勝ち目のない戦いをすると思うのかしらぁ？　それなりに強いし、私もその成長の速度だけは驚いたけどお、ハッキリ言って私の敵じゃないわ。もちろん、昨日の段階で、あの坊やもわかりきっているのよ」

「ちがうもん！」

「へぇ……？」

「ちがう！　絶対にちがう！　ダーンはアンタなんかに負けたりしないッ。あたしが助けて欲しいって願えば、きっと助けに来てくれるもんッ！」

「ハッ！　アハハハッ！　この小娘は、賢いと思っていたら、実はどうしようもないお馬鹿さんね。頭の中に蜂蜜でも入っているのかしらぁ？」

「うるさいッうるさいッうるさいッ」

「駄々こねても無駄よ！　もういいわ。貴女、このまま夢見て盛大に逝きなさいよッ！」

　リンザーは、極大な魔力を一気に魔湯へと溶かし込んだ。湯が一瞬紫に妖しく光り、一気に蒸気と化して、ステファニーに吹き付けた。

「ひうっ？」

　熱い蒸気と化した魔湯の煙に抱かれて、ステファニーの肉体が虚空に浮き上がる。気化した魔湯は、彼女の呼吸共に、肺から大量にその体内へと入り込み、何もかもを浸食しようとした。

「やだっ！　いやぁ！　もういやッ！　ダーン……助けてよぉッ、ダーン！」

　壊れ始めた自我は、恥も外聞もなく、彼女が最も望むものを声にして露わにした。美しい顔を苦悶させ、遂に瞳から涙を溢れさせながら、その醜態を晒す。それを目にし、リンザーは勝ち誇って高らかに笑いだした。

「アハハハッ！　遂に泣き出しちゃったわねぇ……キャハハハハ……は？」

　高笑いしていたリンザーの様子が一変する。何かに気が付き、次第にその表情を青ざめさせ、ワナワナと震えながら、虚空に指先を指し示して、魔力を放った。

　リンザーの魔力によって、虚空にある映像が映し出される。

「な、何が起こっている？」

　その映像を見て、魔神は戦慄した。それは、彼女の居城のすぐ外、万が一の敵襲に備えて配備した守備兵と、数秒前に突如現れた敵との戦闘状況の映像だ。

　いや――

　戦闘とはとても呼ぶことのできない、一方的な蹂躙である。

　リンザーが配備していたのは、彼女がこれまで研究し極めてきた魔導の産物だ。小さな矢で刺した対象に、強力な魔核を植え付け、魔物とする技術と、連鎖魔核の励起技術を組み合わせて開発した、《連鎖魔核兵》と名付けた魔造兵、その数三万である。

　一兵が、かつての魔物化した人狼を上回る戦力も持つ、リンザー・グレモリー最強の兵団であったはずなのだが。

「数秒で……全滅……なんなのよ？」

　先程迸った蒼い閃光の乱舞が、三万の魔造兵を一瞬で蒸発させ、この城を守護していた強力な結界すら、一瞬で崩壊させてしまった。

　敵性の存在があらわれてから、あまりにも一瞬で、あらゆる防備が消え去ったため、思考が追いつかない。

「聞こえたぞ……ステフ！　今、助けるからな！」

　城の外から発せられたその声は、大声量であった以上に、精神波として空間を走り、ステファニーの元に届いていた。

「ダーン……ダぁぁン」

　理性を失いかける少女か、甘えたようにその名を連呼する。魔湯の蒸気に包まれたその彼女を避けて、室内に蒼い閃光が飛び込んできた。

「ばか……な？　何者よ？」

　魔湯の蒸気を一瞬で吹き散らせ、力なく床に落ちかけたステファニーの身体を、逞しい腕が抱き上げる。

「この娘（こ）の騎士だ」

　ステファニーを抱き上げた蒼髪の少年が、蒼穹に輝く神眼で魔神グレモリーを射貫くように見つめていた。