すっかり綺麗に整備された芝生は、真夏の日差しを浴びて黙々と光合成に励んでいました。

　バンシュー先生と連れ立って歩道を行き、当院の中央、生産棟へと至りました。

　わたしが胸元のクリップを取って認証を通すと、重厚な扉が音もなく左へスライドしました。無愛想な照明がパッパッと点灯しました。

　バンシュー先生とわたしが入ると、すぐに扉が閉じました。

「もう少し歩くから、歴史のおさらいでもしておこうか」

「はあ。歴史ですか」

　狭い棚と棚の間を抜け、階段に通じる扉の認証をパスします。

「最初に造られた人形は、六体の家政人形（シルキー）だった。自己組織化するネットワークシステムの端末（ノード）としてね」

　簡素な階段をゆっくりと降りていきます。あちこちにあるシャフトや歯車が、ごうんごうんと低く振動しています。

「人形網絡（シルキーネット）とは、その名の通り家政人形（シルキー）が相互に情報を融通するために構築したネットワークだ」

「はい」

　バンシュー先生の背後について、とつとつと階段を降りていきます。

「最初の六体は、それはもう無愛想で無機的な存在だったそうだよ。けれど、よりヒトの役に立つために、相互に情報を融通して、自身の振る舞いを最適化していった。自己組織化を通じて、心を獲得し、感情を獲得した。ヒトに寄り添い、ヒトと生活を共にするためには、心や感情の獲得が必要不可欠だった」

　人形がヒトの形を模しているのは、ヒトの生活空間に適応するため。

　人形がヒトと同じような心を持っているのは、ヒトの心の機微を察して迅速かつ的確に己の仕事（タスク）を遂行するため。

「こうして、最初の六体は設計通りに心や感情を獲得したわけだ。六体の阿頼耶識を共有する、という手段を採用することでね」

　かくして、心の標準フレームワークの原型が生まれた。これを継承することで、家政人形を増やせるようになった。

「人形の数が増えるにつれ、ネットワークに蓄積される情報は膨大になっていった。もはやヒトの理解が及ばないほど複雑で、密結合なデータとファンクションの塊となった。人形の職能分化も進んで、あらゆる分野の知識が集積されるようになった」

「共有智（コモン）ですね」

「その通り。ヒトは仕事を道具（ツール）へアウトソーシングする生き物だ。人形の造形においても例外じゃない。使えるものは使う」

「それが、心の標準フレームワークですね」

「今日の君は随分と察しが良いね」

「まあ、このくらいは」

　第一層を過ぎ、第二層へ。

「まとめよう。人形は、役に立つ情報を相互に融通する。イニシャルシックス・メンタルフレームワークは、こうして自然発生したというわけだ」

「つまり……ヒトが手ずから人形の心を造ったのではなくて、人形が情報を自己組織化していった結果、人形に心が生まれたっていうんですか？」

「そうだよ？　最初に人形を造った技術者たちは、おそらくそのことを見越していたのだろうけどね」

　二層を通り過ぎ、三層へ。

　当院に必要な物資を産生する化学工場（プラント）、二大株に用があるという様子もなく、三層の出入り口に至ってなお、バンシュー先生はゆったりとした歩みを止めませんでした。

「さて。セイカ先生は、工学に秀でるツクバで学んだ人形造形技師だ。既存のメンタルフレームワークを利用しない人形造形の手法を考案した」

　階段を下りていく途中、折り返しの踊り場で、バンシュー先生はふうと一息ついて手すりにもたれかかりました。運動不足です。

「人形造形の新たな手法を考案する、そこに特段の理由があったわけではないだろう。技術者とは、科学者とは、本来そういう生き物だ。けれど、発想が現実味を帯びてきたとき、それは一般社会において実装してはならないし、そもそも実装が困難だと知れた」

「……当院なら、実装が可能だった」

　そういうこと、と言って、バンシュー先生は折り返しの階段を再び下り始めました。

「まず、考案者のセイカ先生と、僕が実装することにした。運用にあたって、一体だけでは妥当性が測れないからね。二体を造って、それぞれがどのように稼働するかを見極めることにした」

　四層の出入り口。

　化学工場（プラント）の真下に位置する区画を隔てているのであろう、何の変哲もないコンクリート壁。

「ここが、その場所だよ」

　わたしはバンシュー先生の隣に立って胸元のクリップを一本抜き、壁にかざしました。

　何も起きませんでした。

　もし扉があるのなら、何かしら反応があるはず。なのに、何も起きない。わたしたち看護人形や、メスキューくんたちにとっては、ここには何も存在しないことになっている。

　バンシュー先生が軽く笑い、右の手のひらを壁にくっつけました。音もなく壁に小窓が開き、カメラがスッと出てバンシュー先生の両目を撮影しました。

　偏向素材（メタマテリアル）によって隠された不可視の装置に、五指の静脈認証、および眼底血管認証。

　するりと壁が両脇にスライドし、暗い部屋がぽっかりと口を開けました。

　バンシュー先生が足を踏み入れます。革靴の踵から鳴る音の反響は、広大な空間であることと、何かしらの構造物が無数に存在することを、わたしの耳へ伝えました。

「ここ、は……？」

　背後で壁が閉まり、光が失われました。

　暗闇の中、緑色のランプが無数に並んでいるのだと知れました。三段に並ぶランプ。わたしの胸くらいの高さ、わたしの腰くらいの高さ、わたしの膝くらいの高さ。光源にならないほどの、うっすらとした光輝。ところどころ、赤いランプも見えます。

「遅かったわね」

　右横から、セイカ先生の声が届きました。

「おや、待ってくれていたのかい」

「どうせ説明するのはあたしでしょ」

　わたしの左側、胸元あたりから、わずかな衣擦れの音。覚えのある気配でした。

「メラニー？」

「ん。いる」

　パチリ、と指が鳴らされました。

　暖色系の柔らかな照明が、ふわりと落ちました。

　三段のランプが三段の棚になり、手前から奥へ伸びる姿を現しました。

　わたしたちが目の当たりにしたのは、棚に安置されたものたち。

「――これ、は」

「――っ」

　並び立つガラスの培養槽にたゆたう、無数の、首、首、首。

　三段に並んだ棚にガラスの筒が並べられ、薄橙色の培養液に生首が浸かっていました。首からは無数のケーブルが伸びていました。目を閉じているものもあれば、うつろに開いているものもある。無表情のものもあれば、へらへらと笑っているものもある。

　ヒトのそれと異なるのは、両耳の上あたりからハシゴ様のアンテナが伸び、頭頂部で結ばれているところ。

　すなわち、人形の生首、です。

「説明するわね。これらは廃棄処分になった人形の頭部。当院（ウチ）で廃棄したものもあるし、青十字から搬入されたものもあるわ」

　エーセブンさんの処遇を決める際、セイカ先生は言っていました。

　水槽に沈めて良い夢を見させてあげる、と。

　あれが脅し文句などではなく、事実を述べていただけだなんて。

「まさか、生きているんですか」

「何を以って生を定義するのか、議論するつもりはないわ。ニューロンが発火していることは認めるけれど」

　言葉を失ってしまったわたしの代わりに、メラニーが尋ねてくれました。

「何のため？」

　声には怒りが滲んでいました。使命を終えた人形は、壊してあげるべきです。無為に稼働させ続けられることほど、人形にとって苦痛なことはない。

「決まってるでしょ。あんたたちを造るため。ルネやピアジェを造るためよ」

「どういうこと」

　順を追って説明するわね、とセイカ先生は前置いて。

「私はツクバにいた頃、人形の模倣脳が壊れる瞬間の挙動を研究していた。模倣脳の安定状態（アトラクター）はよく研究されていたけど、発散状態に陥った模倣脳の研究は多くなかったからね」

　模倣脳が発散状態に陥るということは、模倣脳を構成するニューロンがてんででたらめに発火しているということです。要するに、もう使い物にならない模倣脳ということ。研究に値する現象ではない、と判断されても仕方のないことでしょう。

「私が発見したのは、腹内側前頭前野に限られた秩序ある発火（アトラクター）よ。模倣脳がノイズだらけになっても、腹内側前頭前野だけは最後まで秩序ある発火（アトラクター）を保っていた」

　腹内側前頭前野。主観的な情動体験を処理する、いわゆる『心』の根幹を担う部位です。

　バンシュー先生が横槍を入れました。

「人形権利派（ポスト・ヒューマンライツ）が喜びそうな研究成果だよねえ」

　鬱陶しい、という感情を隠さず、セイカ先生はふんと鼻息を吹きました。

「模倣脳全体は間違いなく機能不全に陥っているわけだから、人形権利派（ポスト・ヒューマンライツ）の期待なんて満たせないわ」

　むしろ人間性復興派（ヒューマニティ・リバイバリスト）が激怒しそうです。いわば、人形がいまわの際に走馬灯を見ている、というお話なのですから。

「解析方法は割愛して、結論を述べるわ。どの個体も、壊れる瞬間、己に与えられた使命（タスク）の成就を願っていたわ。未練、と言い換えてもいいかしら」

　自然と、わたしはトニーくんのことを思い出していました。機能を停止するその瞬間まで、彼は友達のことを想っていました。良き学友であろうとしていました。

「この現象は、イニシャルシックス・メンタルフレームワークには規定されていないものよ。イニシャルシックス・メンタルフレームワークは、あくまで人形が目覚めるために必要なブートストラップローダ。願いとか未練とか、そういった抽象的な情報処理構造は、複雑系である模倣脳が創発する振る舞いであって、フレームワークで規定されたものではない」

　セイカ先生が棚の間を歩き、ランプが赤色に点灯している水槽の前で立ち止まりました。セイカ先生がガラスの筒を優しく撫でると、ガラスの筒はさっと黒く染まりました。赤く灯っていたランプもスッと消えました。

　お疲れ様、とセイカ先生がつぶやきました。

「……使命（タスク）を果たしたいという情動、未練は、それぞれの個体に特有のもの。けれど、全ての人形に普遍的なもの。これらを末那（まな）識（しき）の形式に加工して、空っぽの人形に入力すれば、種（しゅう）子（じ）の薫（くん）習（じゅう）――つまり、意識と無意識の情報交換サイクルが回り始めるのではないか」

　末那識。唯識論における『無意識』のうち、自己を定義し、自己に執着する働き。

「それが、当時の私が立てた仮説。当院（ここ）で実証した方法論」

　実証した。過去形。

　すなわち、わたしとメラニー。

「わたしたちの心は、人形の未練から生まれたって、ことですか……？」

「ま、ロマンチックな言い方をするなら、そうね」

　ロマンチック。セイカ先生によれば。

　わたしは、グロテスクな印象しか抱けませんでした。

「イニシャルシックス・メンタルフレームワークは、人形たちが情報を融通する働き（シルキーネット）から自然発生した、人形を人形として稼働させるボトムアップ型の精神構造よ」

　セイカ先生は、暗転したガラス筒をコツコツと中指の関節で叩きました。

「対して、あんたたちはトップダウン型の精神構造。かくあるべし。あるいは、こうありたかった。そういった情報群から抽出された、人形を人形として稼働させるエミュレータ」

　だから、わたしたちは普通の人形が有する脆弱性を持たない。そもそも精神のルーツが違うから。

　吐き気を覚えました。胃がぎゅっと縮んで、喉に何かがつかえました。

　理屈としては、理解できます。

　けれど。そんなの。

　まるで、死者から魂を抜き出して、別の体に宿すかのようじゃないですか。わたしたちは、ここに並ぶ人形たちから生きながらに部品を取り出して継ぎ接ぎ（パッチワーク）した、フランケンシュタインの怪物じゃないですか。

　わたしの表情を見て取ったのか、セイカ先生が言ってくれました。

「生き死にの議論はしないと言ったけれど、あたしの見解だけ述べておくわ。これらの人形は、既に死んでいる。ここで保存している模倣脳は、あくまで最期の瞬間における模倣脳の発火状態を維持するための、データベースよ」

　嘘です。わたしにだって分かります。

　だって、セイカ先生は今しがた、停止した模倣脳に「お疲れ様」と言ったじゃないですか。

　けれど、指摘はできませんでした。そんな野暮なことは言えませんでした。

「データベースがあるとはいえ。あんたたちを目覚めさせるのは簡単なことじゃなかったわ。人形は模倣脳だけで動くわけじゃないからね。鮮（せん）塊（かい）を操作して素体を造り、模倣脳に入力する。適切に目覚めなかったら廃棄する。それの繰り返しだったわ」

　バンシュー先生が補足します。

「君たちの体がかなりアンバランスなのは、入力に合わせて素体を調整する必要があったからだよ。最低でも百体以上の入力を受け入れる必要があったからね」

　特定の人形の性格傾向に依存しない人形を造るためには、多くの入力をすり合わせる必要があったのでしょう。情報（みれん）が衝突（コンフリクト）して不動態（デッドロック）に陥ってしまったら、やり直す。入力する情報（みれん）と、入力される素体（わたし）を入れ替えて、造り直す。その繰り返し。

「ルネとピアジェを製造できたのは、あんたたち二体を造って運用したことで、調整方法の目処が立ったから。幸い、あんたたちに比べれば、廃棄した素体の数は少なくて済んだわ」

　セイカ先生もまた、バンシュー先生と同じなのだ、とわたしは思いました。

　自らをひとでなしと呼んで蔑み、悪者ぶって振る舞う。

　本当は、世界中の誰よりも、人形のことを愛しているのに。

　人形を愛しているからこそ、造るべきではなかったと後悔しているのに。

「以上よ。あたしはもう、語るべき言葉を持たないわ」

　わたしは、何と言っていいのか分かりませんでした。

　わたしもメラニーも、水槽の中で最期の夢を見続ける人形たちの生首を前に、立ち尽くすことしかできませんでした。