”優しく　愛情深く　＃２”

　午後のセミナーが終わり、アマンダとキャシーは部屋で、VRライブ鑑賞を楽しんでいた。隣室に迷惑にならないように、宙空投影を広げて、音はインカム付きのヘッドホンで流し、二人は揃ってライブ会場の真っ只中に出掛けていた。夢中になって、ノックにも入室にも気付かないでいるキャシーの肩を、男の手が叩いた。キャシーが、ヒャア！　と変な声を上げたので、アマンダもインカムを外して振り返った。

「ジム！　びっくりした！　驚かさないで！びっくりした拍子に生まれたらどうするの？」

「ノックもした。声も掛けた。それにここは出産できる場所だろう」

　キーキーと主張する小動物を前に、動じることの無い男を見て、アマンダは、ハシビロコウ……と心の中で呟いた。

「やあアマンダ。元気そうだ」

　胸の辺りにあるキャシーの頭を撫でながら、その頭を越えてジムはアマンダに声を掛けた。

「ありがとう、ジム。あなたも（多分、元気そう。たとえそうじゃなくても、わからなそうだけど……）」

　表情の変化に乏しいジムに、アマンダはいつも心の中で苦笑し、そして、小さく可愛い小動物とのやり取りを好ましく眺めていた。

「これ、前にも観ていたやつか？」

　ジムは、ステージで静止している自分の背丈よりはだいぶ小さいボーカルを指差しながら尋ねた。

「最新のライブ！アマンダが、ついこの前のリリース日にダウンロードしたって」

　どうやら二人は、ライブを最前列で楽しんでいたらしい。目の前に広がるステージでは、映画かアニメでしかみたことのない衣装を身に着けた数人が、ギターやベースに手をかけたまま止まっている。触れられそうなほどリアルな宙空投影のミュージシャンに、相変わらず動き辛そうな衣装だ。と、ジムは思った。

「VRライブだけど、特典映像で、メンバーによる日本の街紹介があるから、日本観光出来るんだ。ジムと違って、私、外国行ったことないし。日本、行きたいし」

　じっとりと見上げてくる目に、ジムはそのうちな、と答えた。ジムの回答に、ほらね！？　と言わんばかりの顔でキャシーはアマンダを見た。

「だから、アマンダと日本旅行。街を歩いて、ライブ観て満喫してるの。実際に歩いているから、運動にもなるよ」

　キャシーはその場で足踏みをしてみせた。そしてその足取りで、はたと基本的な質問にたどり着いたらしい。

「ジム、どうして来たの？私が帰るのは、今日じゃないよ」

「前回出席出来なかった、講習を受けてきた。急に仕事に空きが出来てな。モバイルに連絡した。メールもした。テキストも送った」

モバイル――キャシーはどこかに置いたはずのモバイルを、脳内で必死に探していた。先日バッテリ残量が少ないことに気付いたが、アマンダとのガールズトークに夢中で、そのまま放置してしまったモバイル……そう言えば、そのままどこかに行ってしまったモバイル……。

「……。ここ、電波が悪いみたいで……」

「ほう」

　これには、とうとう耐え切れずアマンダが吹き出した。

　３人で笑いあい、キャシーのモバイルを探し、ようやく見つけて少しした後、ジムは腕時計を見て、そろそろ引き上げるよ。と言って立ち上がった。

「泊まらないの？　パートナー講習の参加者も、ゲストハウスに泊まれるでしょ」

　ジムにジャケットを渡しながら、キャシーが尋ねた。ここのご飯、美味しいよ、と付け加えて。

「すまないな。今日は帰るよ。急に出来た休みだから、急に呼び出されるかもしれん」

　キャシーの頬にキスをして、渡されたジャケットを着ると、ジムは自分のモバイルを確認した。連絡は入っていなかった。今のところ、計画は順調のようだ。

「スケジュール管理のなってないボスね」

　キャシーの不安を代弁するように、アマンダが言う。

「全くだ」

　ジムは頷き、ポケットから古臭い車の鍵を取り出した。

「ジム。出産に立ち会うつもりなら、ボスに出産日は必ずオフにするよう書面にサインをもらうべきよ。それから。いい加減諦めて、電気自動車のファミリーカーにしたら？　ガソリン車なんて、前世紀の車でしょう」

　ジムは、凛としたアマンダを見て「ごもっともです」と返した。そして、ドアを出る間際に「だが、車は譲らない」と、振り向きざま言い残して、廊下に出た。

　静かなスライドで閉まるドアの隙間から、車をネタにガールズトークが再開された音を背中に聴き、ジムは駐車場へ向かった。