程なくして、井上邸が見えて来た。

いつの間にか改築したのか、以前よりも、少しだが家が大きくなっている様な気がする。

それを見た俺は……オイオイ、歩美って、家が改築出来る位に稼いでるのか？

すげぇな。

なんか久しぶりなのと、家が、やけにデカクなった事に、無駄な緊張が走る。

だが、この緊張に関しては、即座に却下する。

理由はシンプルに、家の前で、ズッとまどろんでいても仕方が無いからだ。

だからチャリンコを、彼女の家の前に止めて、呼び鈴を押す。

「は～い。どなた～？」

おばさんの声だ。

何故だか、この声も久し振りに聞いたのかして懐かしく感じる。

でも、いつも鍵を開けっ放しにして、歩美に怒られていたイメージのおばさんが、インタ－ホン越しに話す事にすら違和感を感じ得ずにはいられなかった。

―――また俺は、少しの不安が過った。

あいつが『芸能人』になってから、この辺に、変な奴でも増えたのかと心配になる。

「御無沙汰してま～す、氷村です」

インターホン越しに返事を返す。

「あら、龍斗君、早かったわね。開いてるわよ。ど～ぞ」

オイオイ、開いてるのかよ!!

……俺の心配した分を返して欲しいもんだ。

まぁ気を取り直して……

「お邪魔しま～す」

勝手知ったる他人の家。

前と変らない様に、いつも通り、ズカズカと家に上がる。

そこで、おばさんが出迎えてくれた。

「もぅ久し振りじゃない、龍斗君。アンタ、また男前になったんじゃない？」

おばちゃんは、相変わらずの俺のファンらしい。

……最高に見る目がある。

「そうかなあ。自覚は無いけど俺、元々、男前だし……それにオバちゃんの方こそ、どうしたの？前にも増して綺麗になってる」

なんて、歩美と一緒に通学していた時のノリで、おばちゃんと話す。

実は、そんな事を言ってるが、此処のおばちゃんって、滅茶苦茶若いんだよな。

顔も可愛いし、下手すりゃ歩美の姉妹とか言えば１０代でも通るんじゃねぇのか？

「はははは……アンタは、いつまでも変わらない子ねぇ」

―――勿論、聞いての通り、喋らなければの話だが……

更に、言い終えると同時に、左手で自分の口を押さえて、右手で俺の肩口に『パシッ！！』と平手を喰らわせる。

これぞ関西のオバチャン・スタイルだ。

それにしても……この肩から脳髄に伝わって来るパンチ力は、どうやらオバサンからの遺伝らしい。

―――あいつと同じか。

いや、もしくは、それ以上に痛みが突き刺さる。

流石元祖、威力も、蓄積率もハンパねぇ!!

そうやって、玄関先で少しの間おばさんと歓談していると、奥から歩美が出て来た。

「なにそんな所で、人のお母さんとじゃれあってんのよ……早く、上がりなさいよ」

「おっ、そうだな、お邪魔するよ～」

「何処の飲み屋の客よ」

言いながら、歩美は奥に進んで行く。

その後ろ姿には、花束を抱き締めているのが良くわかる。

―――はは～ん、さてはコイツ。

俺様の愛情たっぷりなプレゼントのお礼を言う、タイミングを完全に逃したな。

「なぁ、ところで歩美。花束届いたか？」

「あっ……うん」

赤らめた顔で振り返って、可愛い反応をした。

「ほら、歩美も、一応、女の子だから『花束』……喜ぶかなって思ってさ」

「えっ……あっ……ありがとう。でも……アンタは、いつも一言余計なのよ」

「まぁまぁ、こんな所で立ち話もなんだし、龍斗君あがったら、どう？」

俺が見蕩れてるのを悟った様に、おばさんは部屋に案内してくれた。

ただなぁ……そうやってズカズカと上がって行ってはいるんだが、どうにも奥から、聞き慣れた２つの声が聞き取れるんだよなぁ。

……なにか、イヤナヨカンガスル!!のは何故なんだろう？

タラタラと、本気の嫌な冷汗が出て来た。

そして、意を決して、部屋に入ってみると。

案の定、そこは『パラダイス』……ならぬ『デス＆ヘル』が待ち構えていた。

「よう、タツじゃないか。なんだオマエ、豪く遅かったな」

なっ!!オ～ヤ～ジ～!!

テメェなんで、此処に居やがるんだ!!

しかもそれ、俺の買ってきた新品のシャツじゃねぇか!!

なに勝手に着てるんだよ!!

ってか、なんでもぅ出来上がってるんだよ、オマエは!!

少しは自重しろ!!

「おぉ龍坊、何してた？また、どっかで悪さでもしてたのか？俺を待たすなんて良い度胸だな」

げっ!!カメラマンのサ～エ～キ～ジジィ、オマエもか!!

だから、なんで始まる前から出来上がるんだオマエラは……

それと、その無駄にデカイバックには何が入ってんだ？

変な事を考えんじゃねぇぞ、糞ジジィ!!

「初めましてかな？龍斗さん」

…～…～…～～～??!!

……誰？

……いや、マジで誰だ？

全く見た事もない知らない女の子がいるぞ。

……ダレダコイツハ？

それにしても、何処かで見た様な気がしないでもないな。

何所だっけ？

まぁいいか。

どうせ歩美の友達かなんかってオチだろ。

「あぁ～、ひど～い。繭の事を憶えてないんだぁ～。私、あゆちゃんと一緒に『国民性豊かな美少女コンテスト』に出てた『白石繭』ですよぉ～」

はい？『国民性豊かな美少女コンテスト』に出てた『白石繭』さんねぇ？

？？…………はて、ダレダっけ？

記憶にねぇなぁ。

だったら、少しあの時の事を思い出してみるか……

・・・・・・

……あれ、ワカンネ?

でも、解らないなりに、思い出したフリだけでもしとこ。

こんなツマラナイ事で、歩美に怒られんのも嫌だし。

「あっ!!あぁ～～～!!」

取り敢えず、この程度の反応で良いだろう。

別に、俺と仲の良い友達でもないんだから、この程度で十分だろ。

「思い出してくれましたぁ～♪でも、なんかショック～。『知名度』低いのかなぁ～私ってば」

「龍ぅ～斗ぉ～!!あんたねぇ、繭ちゃんはコンテストで優勝した子だよ!!わざわざ私の誕生日だから来てくれたのに、失礼な奴!!」

ハハッ、ありがとう。

実にナイス・フォローだ、歩美。

君は、なんて良い彼女なんだ!!

惚れ直したぞ。

歩美のお陰で、記憶の彼方から、漸く、彼女の事を思い出す事が出来た。

あの、まぁまぁ可愛いけど、どこか『華の無い子』って、俺が言ってた子だ。

しかしなんだ？

歩美と仲が良いのかコイツ？

まぁどうでも良いや、全然興味無いし。

「いやぁ～～。ごめん、ごめん。実は、あの時さぁ。ずぅ～と、歩美に付きっ切りだったから、他の子の事、全然知らなかったんだよ。いや～、こんな可愛い娘がいたなんて気付かなかった。そりゃあ、優勝するわ、繭ちゃん」

「本当ですかぁ～。繭、可愛いですかぁ～？」

クッソ～～!!

面倒臭い、ヤナ質問して来るなぁコイツ!!

これじゃあ『あっち立てばこっち立たず』じゃないか。

しかも、此処は歩美の家。

当然の事ながら、歩美の両親もいる。

そんな状況下で、俺に何を求めてんだろコイツは？

馬鹿じゃないのか？

もう少し空気ってものを読めよな。

「まぁまぁ繭ちゃん。あんたの方が、ウチの馬鹿娘なんかより、ズゥ～と可愛いわよ」

「ほんとですか。おばさま、うれしい～♪」

喜んどる。

アホなの？

馬鹿なの？

空気読めないの？

大体、正直に言えば、お前なんか、歩美の足元はおろか、地面にも到達しておらん地底人だよ。

なんて、腹立たしかったので言い過ぎてみる。

それにしても、特筆すべきは井上親子だ。

俺も含めて、馬鹿の扱いにも慣れてるな。

素晴らしい。

「……じゃあ、時間も、そろそろ良い頃合だし。誕生会を始めたら、どうだ、母さん」

少し不機嫌そうに、誕生会の開始を促す歩美の父親。

「おじさん、ご無沙汰してます」

歩美の父さんは、なんかカッコイイなぁ。

親としての威厳も有るし、誠実そうだし。

当たり前なのだが、つい挨拶するのにも丁寧になる。

「あぁ、久し振りだね、龍斗君。元気にしてたかい？」

「お陰様で、なんとかやってます。おじさんは、どうですか？」

「元気でやってるよ。……まあ、それはそれとして、時間も時間だから始めようか？」

やっぱり、歩美のお父さんは理想の親父だ。

落ち着いてて、渋さがあるし、兎に角、カッコイイ。

に、くらべて、ウチのは……

……はぁあぁぁぁ～～～、誰がどう見ても、只の酔っ払い。

死んじまえ!!