最終の新幹線で東京へ戻り、彰人（あきひと）と駅で別れた。

　新幹線のデッキで京子と少し通話して今日の報告と『おやすみ』の挨拶をしたが、アルガスが見えた所で帰宅のメールを追加した。もう寝ているかもしれないと思ったけれど、『おかえりなさい』と返事が届く。

「お休みなさい」

　彼女に届かない声をスマホに投げ掛けて、綾斗（あやと）はそのまま宿舎ではなく本部の門を潜った。

　消灯後の廊下はすっかり暗く、小さな明かりが所々に灯るだけだ。

　食べる時は食べて、寝る時は寝た方が良い──それは分かっているけれど、今日の成果をもう一度確認しておきたくてホールへ向かった。

　盾と空間隔離の生成はまだまだ確実なものではないが、手ごたえは十分だ。後は精度を上げて臨機応変に引き出すことが出来れば、少しは戦いを良い方に持って行くことが出来るかもしれない。

　二度三度と繰り返して、限界の手前で部屋へ戻った。

　　　☆

　翌朝本部へ行くと、先に鍛錬を済ませていた美弦（みつる）に呼び止められる。

　長官が用事があるらしいとの事だが、呼ばれる理由に見当はつかなかった。綾斗は「分かった」と答えて朝のルーティンを済ませる。

　昨日遅かったせいで、まだ少し眠かった。

　朝食を食べてから、長官の在庁（ざいちょう）を確認して部屋へ向かう。

「失礼します」

　「どうぞ」と言われるまま長官室へ入り、ソファへ腰を下ろした。

「昨日は遠山（とおやま）くんと一緒に福島に行ってきたんだって？」

「はい。貴重な経験をさせて貰いました」

　誠は「お疲れ様」と特に緊迫した様子もなく、普段通りに労（ねぎら）う。

　昨日の詳細を知っているのは長官故（ゆえ）のことだろう。そこを掘り下げて来るかと予想したが、そうではなかった。

　本題を告げられた途端、眠気がぶっ飛んでしまう。　

「え……」

「考えておいてくれればいいよ」

　いつかそんな日が来るかもしれないと思った事はあった。

　可能性を考えれば少しくらい覚悟していても良かった筈だ。けれどまさか戦いを控えた今のタイミングで来るとは思わず、何も返事を用意できていない。

　戸惑ったままあっという間に話は終わって、綾斗は長官室を出た。

　すると、廊下のすぐ横に美弦が居たのだ。胸に書類を抱き締めた彼女は、誠の用事で来たらしい。

　「すみません」と目を泳がせる様子で、事情は理解できた。

「聞いてたの？」

「立ち聞きしようなんて思ってはいなかったんですけど……」

「別におかしな話してた訳じゃないから、構わないよ。けど、まだ京子さんには黙っててくれる？」

　彼女にはちゃんと自分の口で話さなければならない。

　美弦は「分かりました」と申し訳なそうに頭を下げて、長官室へ入って行った。