「乗れよ、ついでに送ってやる」

　支部から空港まではそう遠い距離じゃない。時間にも余裕があり、のんびり徒歩で向かう予定だったが、桃也（とうや）は佳祐（けいすけ）のそんな言葉に甘えて横付けされた車へ乗り込んだ。

　型の古い中古のセダンは、見た目のボロさとは逆に乗り心地はまぁまぁ良い。

　年末だというのに今日は普段よりも暖かく、桃也は助手席の窓を細く下げた。

　クリスマスに東京から大阪へ移動し、仕事を終えて九州に戻ったのが昨日だ。ここからまた京子に会う為、東京へ向かう。

「そういや、マサの野郎に辞表突き付けたんだって？」

「佳祐さんに言えなくてすみません」

「良いって事よ。お前はちゃんと戻って来たじゃねぇか」

「……まぁ、そうですね」

　今回の仕事の半分は佳祐と一緒だったけれど、終わるまでこんな話をする暇もなかった。

　今年中に片付けてしまおうとペースを上げていたが、結局は年末ギリギリだ。帰省ラッシュに引っ掛かり、飛行機もキャンセル待ちでようやく取れたものだった。

「東京行って、また戻ってくんだろ？」

「そのつもりです」

「つもりなのか？」

「自分で答えを出したのに、往生際が悪いんですよ」

「お前はそういうトコあるよな」

　──『京子、キーダーやめて俺と結婚しないか？』

　京子に最後の我儘を言った瞬間、覚悟は決めたつもりだ。

　帰省ラッシュで道は大分混んでいる。

　それでも距離が近いせいか、目的のターミナルまでそれ程時間は掛からなかった。

　「早ぇな」と名残惜しそうに呟いて、佳祐は若干スピードを緩める。

　いつになく改まった空気が流れて、桃也は緊張を走らせた。

「お前はアルガスにとって必要な男だ」

「大袈裟ですよ。佳祐さんもいるじゃないですか」

「俺は多分、死ぬと思う」

　唐突に、佳祐はそんな未来を予言する。

「佳祐さん？」

「だから、お前には俺の分もここに居て欲しいんだ」

「物騒なこと言わないで下さい。何かあったんですか？」

　口数の少ない彼の言葉が悪い冗談だと思って、桃也は自嘲する佳祐に困惑する。　

「こんな仕事してると、たまに考えるだろ？　だから、もしもの話だよ。俺に何かあった時の為に、残って欲しい」

　伏せた瞼の奥で彼が何を考えているのかは分からない。

　ただ、それを聞き返す前に車が降車場へ滑り込む。

「ありがとうございました。明後日には戻ります」

「おぅ、行ってこい。帰ってきたら、もっと忙しくなるぞ」

　彼は恐らく笑顔だったんだと思う。

　車の窓から伸びた腕が、「良い年を」と大きく振られた。

　桃也はそっと頭を下げて、空港に入る。

　色々考える事は多いが、一つ一つ消化しなければならない。

　まずは明日、あの丘へ登る。

　１２月３１日、大晦日。

　あの夜から八年だ。