京子の目の前にそびえるのは、もう一本の鉄塔だった。

　塀を隔（へだ）てた向こうにある三階建ての商業ビルには、住居スペースも入っている。

　避難が完了しているとはいえ、反対側の工場とは事情が異なった。

　鉄塔まで二十メートル。

　京子はその場に留まり趙馬刀（ちょうばとう）で応戦するが、彰人（あきひと）の刃に跳ね上げられた柄（つか）が京子の手を離れて地面に落ちた。

　散漫になる意識を必死に留めて、柄を力で手繰り寄せる。拾い上げた柄にもう一度光を灯し、京子は彰人と対峙した。

　隙のない彼の視線に声を出すことさえままならない。

「ねぇ、京子ちゃん。これで力の差がハッキリしたでしょ？　バスクと戦うのに銀環を付けるなんて、無力さを露呈（ろてい）しているようなものだよ」

　身体が思うように動かないのは、彰人のせいだとすぐに分かった。能力者同士の拘束は容易にできるものではないのに、彼にその常識は通じない。

　京子は朦朧（もうろう）とする意識を彼の声に集中させた。

　彰人は呼吸1つ乱さず、一歩二歩と距離を詰める。

「京子ちゃんの彼はバスクだよね。助けに来てくれないの？　バスクの力なら、僕の相手になるかもしれないよ」

　こんな時に桃也の話をして欲しくない。

　彼に会うまで死にたくはないけれど、桃也に助けて欲しいとは思わない。

　精一杯の力で、京子は横に首を振った。

　――「お前のことは俺が守る」

　例えバスクの力がキーダーの数倍だとしても、訓練なしで戦えるとは思えない。

「私だってまだ、戦えるよ？」

「無理しちゃ駄目だよ。もうすぐ終わらせるから」

「ねぇ彰人くん、ひとつ聞いてもいい？」

　声を出すことが辛くなってきたが、彼にどうしても聞きたいことがあった。

「あの時どうして、助けに来てくれたの？　私が迷子になった時……」

　林間学校のあの日、彼が現れなければ力に気付くことも恋をすることも無かった。

「知ってたからだよ」

　彰人は普段通りの笑顔で答える。

「京子ちゃんとはいずれ戦う日が来るだろうって、僕はそう教えられて育ったんだ。けど、僕は別に君を憎んでなんかいなかった。あの日、先生が捜しても見つからなかった君の居場所を、僕は最初から知ってたんだ。僕はとうにバスクとして覚醒していたからね」

　力の覚醒は十七歳が平均だといわれる中、十四歳で覚醒した綾斗は逸材だと評されているのに。

　あれは十歳を過ぎたばかりの、小学五年の記憶なのだ。

「まぁ僕の力は父さんに無理矢理引き出されたようなものだけどね。敵とか味方とか、そんな事は考えなかった。あそこに京子ちゃんがいるって分かってたから行ったんだよ」

　彰人はそういう人だ。誰にでも優しい。そんな所が好きだった。

　だから、こんな状況を未だに夢なんじゃないかと思ってしまう。

「さっき捨てたイヤホン、発信機付いてたんでしょ？　手放した事後悔するよ」

　いよいよ殺す気だろうか。

　彼が何かをするなら、その瞬間に僅かでもこの呪縛が解ければいいと思う。

「じゃあね、京子ちゃん。また会えたら助けてあげる」

　全身の感覚に集中して、力の放たれる一瞬を狙う。

　彰人が狙うのは、きっと鉄塔だ。

　目標へ伸ばした彼の手から光が現れるのと同時に、京子は解き放たれたように駆け出した。

　落ちる鉄塔を押さえることが無理なのは分かった。

　一本目の時より力も体力も減っている。

　『キーダーは盾であれ』

　昔、国の偉い人が言った言葉が頭をよぎった。

　塀の更に高い位置を狙って生成した防御の壁に、ひしゃげた鉄塔がめり込んだ。

　敷地外への被害は免れたが、ズルズルと落ちる鉄の塊は京子の真上から影を落とす。

　死の文字が頭をよぎり、京子は両手で頭を覆った。

「京子ちゃん！」

　彰人の叫ぶ声が聞こえた気がした。

　かすれた視界を紫色の光が横切っていく。

　強く目を瞑った頭上で、ガンと高い音が鳴ったのを耳にしたのが最後、京子の意識が途切れた。

　　　☆

　気付いた時、京子は砕かれた塔の瓦礫（がれき）の中で仰向けに倒れていた。

　生きている事を実感する。けれど生きているだけだった。

　重なり合う瓦礫が動きを阻み、かろうじて空いた視界に灰色の雲が流れている。

　鉄の重みか、怪我のせいか、身体の感覚がなくなっていた。

　普段ならこれくらい余裕で動かすことが出来るのに、力を込めることが出来ない。

　──『はぁ？　そんなの訓練が足りねぇんだよ。キーダーなら力で避けられるだろ？』

　ついこの間、マサとそんな話をしたばかりだ。まさかこのまま圧死してしまうのだろうか。

　助けを呼ぶ声も、うまく出すことが出来ない。

　彰人の言った通り、イヤホンを捨てたことを後悔する。発信機があれば、すぐ助けに来てもらえるかもしれないのに。

　迷子になったあの日と同じだ。

　でもここでもう一度彰人が来たら、本当に殺されてしまうだろう。

　この状況の元凶が彼だということを笑いたくなってしまう。

　皆はまだ戦っているのだろうか。

　静か過ぎて全てが夢だったらと思う。

　痛みは感じないのに、瓦礫の隙間を抜けてくる風は、やたらと寒かった。

「会いたいよ、桃也」

　ここで全てが終わってしまうのなら、もう一度彼に会いたい。最後に声が聞きたかった。

「京子」

　ふと聞こえた声は懐かしくて優しかった。

　そうだ、この声だ。

　いつもの、彼の――。

「京子！」

「……え？」

　本当に彼の声が聞こえた気がして、耳を疑う。

　こんなところに彼が居る筈がないのに。

　ガラガラと剥がされていく瓦礫の向こうにその姿を見つけ、京子はその名前を呟いた。

「桃也……？」

「命を放棄するなって言っただろ？」

　差し出された右手を掴むことは出来なかった。

　身体がもう動かない。

「ボロボロだな。でも、生きてて良かった」

　安堵する桃也の笑顔に、涙が溢れる。

「会えたんだから、泣くなよ」

　瓦礫を避け、桃也は京子をそっと抱き起こす。

　けれど、ぼんやりとした月明かりが照らし出す光景に京子は息を呑んだ。

「桃……也？　その格好……」

　彼の肩に、見慣れた桜模様がある。

　そんなことがありませんように、と懇願しながら彼の左手に手を伸ばした。

　桃也の小指に、もう指輪はない。変わりに京子と同じものが手首に巻かれていて、互いのそれが触れ合いカツリと音を立てた。

「……どうして？」

「言っただろ？　俺が京子を守るって」