「そういえば、この間力を使ったって言ってたけど、山に行った時の事？」

　こちらを伺う京子の質問に暗い空を渡るヘリの光を思い出して、修司（しゅうじ）は身を強張（こわば）らせた。

「バスクはよくやるんだよね。でも山には管理者が必ず居るし、ああいうのは良くないから。大体、あそこがアルガスの所有地だって知ってたの？」

「……はい」

　何も知らずに連れて行かれたからと誤魔化すことはできなかった。

　あの山がそうだと知って、帰る選択をしなかったからだ。

「もぅ。そんなにあの女を信用してたの？」

「……多分、そういう事なんだと思います」

　律（りつ）と二人きりだったらもう少し警戒しただろうか。あそこに第三者的な彰人（あきひと）が居たことで、気が緩んでしまったのかもしれない。

「意地悪なこと聞くようだけど、私の仕事だと思って許して。あの日は関西の支部から戻るところだったの。まさかあんな派手にやってるとはね。私は気配感じ取るの苦手だけど、それでもすぐ分かったよ」

「えっと……」

　じっと見つめる京子の視線から逃れて、修司は出し掛けた言葉を飲み込んだ。

　アルガスに事情は筒抜けらしい。

　あの時やってきたヘリの恐怖が一瞬強く下りてきて、修司は膝を抱え込んだ。

「あれは京子さんだったってことですか」

「そういう事」

　ヘリの接近を敵の襲撃（しゅうげき）だと感じて命の危機さえ垣間見たが、その相手は目の前で穏やかに微笑む京子だという。

　敵か味方かを判断しろよ――そう自分に言い聞かせる。

　「すみません」と絞り出す修司に京子が「うん」と返事して、

「あんな所で勝手に力を使うのは良くないよ。あれだけでも抑止力（よくしりょく）にはなったでしょ？」

「怖くてチビったんじゃない？」

「んなワケないだろ！」

　ニヤリと笑う美弦に反抗するが、近い状態だったことは否定できなかった。

　京子はそれ以上の追及はせず、今度は意外な人物の話題を口にする。

「全く、師匠（ししょう）が師匠なら弟子も弟子だね。修司は平野さんのトコに居たんだって？」

「えっ……」

「アンタがここに来る事になって、色々調べさせて貰（もら）ったのよ」

　美弦は「バラしてないし」と口を動かす。

　最早（もはや）隠せることなど何もない丸裸状態だ。

「なら、平野さんの店の前で倒れたキーダーってのは、やっぱり京子さんだったんですか？」

「そんなこと聞いてたの？」

　ずっと疑問に思っていた事を尋ねると、京子は「ちょっと恥ずかしいね」と肩をすくめ、ケラケラと笑い出した。

「あの頃は東北にキーダーが不在だったから、能力沙汰（ざた）に関してはウチが管轄を広げて受け持ってたの。入りたてだった綾斗と行ったんだけど、平野さんほんと頑固で大変だったんだから。すぐは無理だけど、平野さんにはそのうち会えるよ。同じキーダーなんだから」

「はい」

　京子は美弦と同じことを言うと「そろそろ別の事しようか」と立ち上がって制服を整えた。

　ポケットを探った京子は、真っ赤なゴム風船を取り出しておもむろに膨（ふく）らませる。修司は何をするのかと思ったが、美弦も眉を寄せたまま首を傾げていた。

　何の変哲（へんてつ）もない風船が顔くらいの大きさになって、京子は「これくらいかな」と口を縛る。

「まぁ、ゲームみたいなものだよ」

　ふわりと空中に投げた風船は、ヘリウムガスを入れたかのようにぐんぐんと上昇し、やがて天井に貼り付いた。

　アルガスでは二階分だが、民家なら四階ほどの高さだろうか。首の後ろが痛いくらいに天井を仰ぎ、修司は遠くの赤い丸に目を凝らした。

「あれを割るのが今日の課題。私が力で押さえておくから、力で割っても、落としてから割っても好きにしていいよ」

「えっ？　そんなこと俺にはまだ……」

　修司はずっと握っていた趙馬刀（ちょうばとう）をズボンのポケットに突っ込んで、手を横に振った。

　銀環（ぎんかん）の効果で、ただでさえ未熟（みじゅく）な力が抑制（よくせい）されているというのに、あんな遠くのものを操るなんて到底（とうてい）無理だと思ってしまう。

「そんなに難しく考えなくていいよ。ちょっと動かせば落ちて来るって。美弦はどう？」

　美弦は顔面に緊張を貼りつけて、風船を見上げたまま首を傾ける。

　そんな時、背後でカチリとペンをノックする音がした。

　それまでなかった気配が突然現れて、修司はドキリとする。

　背中を振り向こうと試（こころ）みたが、相手を確認する直前でパンと頭上で高い音が鳴り、視線が上へと引き上げられた。

　割れた風船が力を失って宙を舞い降りてくる。同時にカツンと叩き付けられたペンが、くるくると床を滑って後方へと走っていった。

　余りにも一瞬の出来事で、修司にはきちんと状況を把握することが出来なかった。

　ポタリと落ちた赤い風船から顔を起こすと、

「桃也（とうや）――」

　戸惑うように息をのんだ京子が、修司の後ろを一点に見つめたまま緩い笑顔を滲（にじ）ませた。