消灯の直前にスマホを確認したが、綾斗（あやと）からのメッセージは入っていなかった。

　返事を求めるようなメールを送ったわけではないが、何かあればと期待してしまったのは何故だろうか。

「綾斗くんとはどう？」

　緊張しっ放しのピロートークで、彰人（あきひと）が唐突に綾斗の話題に触れる。

　告白された事は話していないはずだ。

　京子は彰人の方へと寝返りを打って、少し熱くなった布団を胸の辺りまで剥（は）いだ。和室は隙間から漏れる外からの明かりでぼんやりと明るかったが、平野（ひらの）の背が壁になって彼の表情は見えない。

「桃也（とうや）と別れてまだそんなに経ってないのに、みんなに綾斗の事を聞かれる。そういう風に見えるのかな？」

　一歩踏み込んだ話に戸惑いながらも、京子は胸の内を伝えた。

「自分でも、わかんなくて」

「少なくとも僕と居る時と彼と居る時とでは、大分違うように見えるけど？」

「そうかな？　彰人くんと話す時だって、私は一人で緊張してるよ？」

「昔、好きだったから？」

「……うん」

　ストレートに聞いてくる彼は、どんな顔をしているのだろうか。

　彰人とこんな話をする未来が来るとは、思ってもいなかった。

「彰人くんから見て、綾斗はどんな人？」

「どんな……か。桃也は年下だけど同期だってのがあるから横の関係だけど、彼は同じ年下でも先輩だからね。みんなに頼られて凄いなって思うよ」

「だよね、いつの間にか綾斗はそうなってた。いつも側に居てくれるから、私も頼りすぎてると思う」

「いいんじゃない？　彼もそれで本望みたいだし」

　それは、仕事の関係以上の気持ちが含まれているからだろうか。

　彼を思うと不安になる時がある。このまま綾斗の告白を断ってしまったら、今の関係は崩れてしまうのか。

「私、綾斗の事は後輩だと思って接してきたつもりなの。けど、その関係が円満だって思ってたのは自分だけだったのかな」

「彼に何か言われたの？」

「…………」

　暗闇で小さく頷（うなず）いた答えが、彼に伝わったかどうかは分からない。

「ごめんなさいって、はっきり断れなかった。この間みんなにチョコ渡した時も、綾斗が他の女の子からたくさんチョコ貰ってるの見て嫉妬したの」

「へぇ。それって……」

「どうなのかな。けど、昔桃也に告白されて、まだ好きだって自覚してない時期に『友達から』ってＯＫした事、今もちょっと後悔してるんだ。だから、ちゃんと好きだって思えないと返事なんてできないよ」

　結果オーライと言えば聞こえはいいが、はっきりと彼を好きだと思えたのは、京子の煮え切らない態度に彼が別れを口にした時だった。

　今のまま綾斗と一緒になれば、今度は彼を悩ませてしまうかもしれない。

「苦しいって思うほど悩むくらいなら、僕にしとけば？」

「それは……」

　冗談だろうか。

　けれど京子に悩む隙も与えず、彰人は「ごめん」と謝る。

「そんな事言えた義理じゃないからね。僕じゃ役不足かな。応援するって言ったでしょ？」

「彰人くん……」

「明日は僕も東京に移動しなきゃだから、一緒に帰ろう？　僕はロッカーに預けてあるけど、京子ちゃんは実家に荷物取りに行かなきゃでしょ？　一旦郡山に戻ろうよ」

「そうか。じゃあ、帰りの新幹線代は払わせてね」

「自分の分だけね。お昼、近所にあったラーメンやさん覚えてる？　春ノ屋だっけ、あそこ行ってみない？」

　通っていた中学の側にある、小さなラーメン屋さんだ。店で食べたこともあるが、田母神（たもがみ）家ではどちらかというと良く出前をとっていた。

「わぁ懐かしい。勿論行くよ。ありがとね、彰人くん」

「どういたしまして」

　ふわぁ、と彰人が大きくあくびを零す。

「少し眠くなってきたかな。京子ちゃんは寝れそう？」

「うん、寝れそう」

「じゃあ良かった。おやすみ、京子ちゃん」

「おやすみなさい」

　京子は平野の鼾（いびき）と彰人の呼吸音を背にして、再び目を閉じる。

　しかし、もちろんまだ眠くない。ただひたすら羊の数を数えて、三千匹を過ぎた所でようやく眠りについた。