地上に出ると、まだ午後の一時を過ぎたばかりだった。

　午前診療の患者が会計のあるロビーにごった返している。

　さっき下りたタクシープールに並び、綾斗（あやと）はあまりにも平和な日常の風景をぼんやりと見渡した。つい５分前に居た地下の空気を異世界か何かのように感じてしまう。

　そんな心境を汲（く）み取ってか、隣で彰人（あきひと）がクスリと笑った。

「地下があんなことになってるなんて、誰も思わないだろうね」

「ここの職員は知ってるんですか？」

「理事長とタメ口で話せるくらいの人間だけかな」

「それはだいぶ限られますね。けど本当に連れて来て貰って良かったです。ありがとうございました」

　綾斗は改めて頭を下げた。

　限られた時間の中で、律（りつ）は敵であることを割り切って空間隔離（くうかんかくり）の話をしてくれた。

　質問する隙もない程に詰め込まれた内容は、綾斗にとって今までの訓練を覆（くつがえ）すものだ。自己流の限界を突き付けられた気分だった。

　音として聞いた情報を、早く試してみたいと思う。

「僕も様子見に来るついでだったし、構わないよ。さっきはああ言ったけど、彼女に戦いの話をしたのは僕と桃也（とうや）の意向なんだ。律はいつになっても高橋の呪縛を抜けられないからさ」

「呪縛……？　けど本当に情報を置いて俺たちがここを離れてもいいんですか？　彼女は──」

「ホルスだよ。けど、構わない」

　話し終える前に彰人が答える。

「彼女は敵だけど、無関係な人間を巻き込みたいなんて思う人じゃないよ。ここの護兵（ごへい）にも彼女が逃げたら追わなくていいって言ってある。空間隔離を大事だと言い切れるあの性格に賭けてるって所かな。こっちの人数に余裕がないってのも理由だけどね」

「賭け──ですか。けど確かにそうですよね」

　アルガスは慢性的にキーダー不足だ。やよいと佳祐（けいすけ）を失ったダメージは大きい。

　だから数の話をされるとそれ以上は言えなかった。

「逆にキーダーを置いてしまえば戦いは避けられないでしょ？　無駄な犠牲なんて出してもマスコミが喜ぶだけだから」

「逃がすって事ですか。彼女は来ると思いますか？」

「来て貰わないと困るんだよ」

　進んだ列を詰めて楽しそうに語る彰人は、最初から彼女と戦うつもりだったのかもしれない。

「敵も大分強そうだからさ、僕たちも相当本気で行かないとね」

「ですね」

　バーサーカーの力は強い。けれどそれは一瞬だ。

　百の力を使ってしまえば、その後の戦力にはならない。どこまで温存するか、どう使うか──その可能性を増やすためにここへ来た。

　ようやく順番が来て、滑り込んだタクシーの後部座席に乗り込む。

「国道を北へお願いします。ちょっと遠いんで、誘導させて下さい」

　てっきり駅へ戻るのかと思ったが、彰人は慣れた様子で別の行き先を告げていく。走り出したタクシーが向かうのは、駅とは逆の方向だ。

「どこ行くんですか？」

「訓練場だよ。やりたいって思ったでしょ？」

「はい！」

　顔に出てしまっていたのか、心を読み取られたのか。綾斗は飛び付くように返事する。

　２０分程走った先に現れたのは、アルガスの所有する開けた平面の土地だ。

　そこで彰人と秘密の特訓をした。

　律からの助言を叩き込んで、空間隔離を生成する──思うようにはいかなかったけれど、今まで一人でやっていたより１０倍は前に進めた実感があった。

「じゃあ、僕はここまで。綾斗くんならこの先を繋げられる筈だよ。ここからが能力の差だからね、本番は楽しみにしてるよ」

　すっかり暗くなった空の下、帰路の新幹線で彰人が満足そうに微笑んだ。