横からの衝撃に視界が暗転して、気付くと世界が垂直に倒れていた。

　数秒失った意識の断片にしがみ付いて、美弦（みつる）は「駄目よ」と身体を捻（ひね）る。

　松本は能力の気配こそさせているが、美弦を倒したのはただ一本の腕だ。一発の衝撃に抵抗する余地もなく地面に叩きつけられた。

　全身が重くあちこちに痛みが響いて、立ち上がろうと踏み込んだ足が縺（もつ）れる。

「これ以上進ませないって言ったでしょ？　貴方だって怪我してるんだもの、私だってまだ戦えるわ」

「寝ころんだまま強がるなよ。俺は我慢大会する気はないんだけど？」

　さっきの美弦の攻撃で、松本の薄い色のジャケットに黒い染みが広がっていた。

　互いに負傷しているならば好機と取るべきだ。

　せめて能力だけでもと美弦は念動力を駐輪場へ飛ばすが、重力を逆らって飛び上がった自転車は、松本へ届く前に宙で粉砕した。

　倒れた美弦の前に松本がしゃがみ込む。

　抵抗して振り上げた手は、松本に掴（つか）みとられてしまった。

「やめときな。殺されたいのか」

「殺されるつもりなんて……ないわよ」

　相手の動きを制御するには力の差がありすぎる。

　松本に隙はない。また何か攻撃をしても、呆気（あっけ）なく弾かれてしまうだろう。

　どうする──？

　考える時間を稼ぐように、美弦は同じ質問を繰り返した。

「貴方はここで何をするつもりなの？」

「それを敵に聞くのか？」

「聞かせてくれるなら聞きたいわ」

　挑戦的に言う美弦を見下ろし、松本は「そうか」と笑う。しかしそれに続く会話を、突然頭上から降ってきた気配が遮（さえぎ）った。

「嬢ちゃん！」

　平野（ひらの）だ。装甲に覆われた建物の３階から黒い影が飛び出して、彼が軽快な着地を決める。

　駆け寄った平野に抱き上げられ、美弦は松本から引き剝がされた。

　そのタイミングに合わせて、護兵（ごへい）が屋上から一斉に松本目掛けて銃を放つ。

　弾ける火花と耳を突く音が闇に響いた。

　ただの一発も弾が目標に当たらないのは想定済みだ。鉄の雨を地面に降らせ、松本が「うるさいな」と顔をしかめる。

　けれど、これが追い風になればと思う。

　美弦は平野に「ありがとうございます」と安堵の顔を見せた。

　　　☆

　大舎卿（だいしゃきょう）が松本の気配に気付いたのは、地下への階段を半分ほど降りた所だった。

「来たな」

　一言呟いた声は、自分の足音に掻き消える。

　そのまま最下層まで下りると、「どうぞ」と古参の護兵（ごへい）が迎えた。

　廊下の一番奥に捕らわれるのは、彰人（あきひと）の父・浩一郎だ。

「わしに会いたかったじゃろ」

「おぉ、会いたかったぞ、勘（かん）ちゃん」

　暗い鉄格子の奥で満面の笑みを広げる浩一郎は、「いらっしゃい」と晴れやかに友を歓迎した。