「忍（しのぶ）さん！」

　その街へ電車を降りて１０秒も経たぬ間に、声を掛けられた。

　まだ１０代も半ばの少年だ。掛けていた丸いサングラスを上へずらして、頭を傾（かし）ぐように挨拶する。

　夜に行くと連絡しておいたが、いつからここで待機していたのだろうか。虚（うつ）ろな目を爛々（らんらん）と見開いて、期待いっぱいの顔で駆け寄って来た。

　東京でも指折りの繁華街は、陽が落ちると同時に空気を変える。昼にも増してごった返す人間たちの殆どは外から来た人間だ。

　家に居場所がなく、学校へも行かず、この街へと吸い込まれて来る。同じ境遇の人間と群れる事でホッとしてしまう気持ちは、嫌気がさす程共感できた。

　暫く前にこの街へ来て、忍は彼と出会った。親しみのある音で「リョージ」と呼ぶ。

「どう、見つかった？」

「はい、勿論ですよ」

　リョージは得意気に答えて、右手でつまんだサングラスを上下にクイと動かす。

　彼と話を始めた時から、幾つもの視線が周りから向けられている事に気付いた。１０……いや、遠くまで含めると３０はあるかもしれない。

「こりゃあいいね。君、才能あるよ。ありがとう」

　忍は屈託のない笑顔で礼を言い、ジャケットの内ポケットから取り出した現金の束をそのままリョージの手に掴ませた。

　一瞬触れた手から、興奮とほんの僅かな力の気配が伝わって来る。もう大分効力は消えてしまったが、解毒剤なしでも問題はないようだ。

　最初に薬を飲ませた男は１錠で拒否反応を示したと聞いている。つい最近まで実験していた男は、３錠目までは良かったが４錠目で泡を吹いた。その間にも何人か試してはいるが、個人差はあるのかもしれない。

「次に呼ぶ時は、前言った通りに頼むからね」

「任せて下さい！」

　眠らないこの街で駒（こま）を探すのは容易い。金と薬をチラつかせれば、幾らでも人は集まる。どんなリスクを背負ってでも這い上がりたいと願う人間ばかりだ。

　忍はもう用事は済んだと言わんばかりに踵（きびす）を返すが、じっとりとしたリョージの目がそれを許してはくれなかった。

「約束は守って下さいね？」

「２錠目でもう中毒かよ」

　ニヤリと笑う忍に、リョージは「俺、何でもしますから」と笑顔で縋（すが）る。

　忍は「分かってるよ」と彼の肩を叩いた。あまり弄（もてあそ）ぶと、ここで戦闘になりかねない。

　本番までなるべく騒ぎは起こしたくなかった。

　忍は札束と共にしまってあった一錠の薬をリョージに渡す。元々、そうするつもりだった。

「次もあげるからね」

「ありがとうございます！」

　前の薬を渡した後、この街の近くで強盗事件が起きた。犯人はまだ捕まっていない。

　今日もまた事件は起こるだろう。

「捕まるなよ」

　そう言い置いて、忍は駅へと折り返す。

　リョージはもう人ごみの奥へと消えていた。