「お帰り爺（じい）。今回は早かったね」

　綾斗（あやと）と昼食を済ませてホールへ向かった京子は、入口の向こうに覗（のぞ）いた白髪交じりの頭に声を掛けた。

　入ってすぐの所で正座する大舎卿（だいしゃきょう）は、精神統一の真っ最中だ。

　彼は肩越しに「おぅ」と返事すると、崩した足を胡坐（あぐら）に組み替えた。

　京子と綾斗は少し距離を置いて、彼の向かいに腰を下ろす。いつもひんやりと冷たい床が、ほんのりと温められていた。

「とんだ目に遭（あ）ったな」

「突然だったんだよ。けど、私狙われたんだよね？」

　何度思い返しても、その答えに行き着く。光はあの場所にいた京子へ放たれたものだ。

　大舎卿も「そうじゃな」と頷（うなず）く。

「偶然バスクがそこに居合わせて、何の意図もなく攻撃してきたとは考えにくいじゃろうな」

　身を潜（ひそ）めて生きるバスクにとって、キーダーへの攻撃は致命的な行為の筈だ。

　京子は唇を噛んで、自分の膝（ひざ）をぎゅっと抱きしめる。

「また来るのかな。本部（うち）の管轄（かんかつ）で今まで被害が少なかったのは、たまたま運が良かっただけだと思う」

「いつでも戦えるようにしておくのじゃぞ？　そんな足では体力的にも精神的にも負けが見える」

　「お前もな」と大舎卿に声を掛けられて、綾斗は「はい」と嬉しそうにはにかんだ。

「ワシらの敵は宇宙人でも怪獣でもなく、人間じゃ。そんなのはアルガス解放以前からの話じゃからな」

　大舎卿は両腕を組み、低く唸（うな）った。

　『大晦日の白雪』が隕石でないことを知った時から、京子もずっとその現実を噛みしめている。

「バスクはどれだけ居るんだろうね」

　キーダーの素質を持ちながら、国の管理を逃れて生きる能力者がバスクだ。

　銀環（ぎんかん）の制御がなければ、ふとしたことが誘因となって大暴走を起こすらしい。能力者の意思を反して放出されるエネルギーは通常の比ではなく、『大晦日（おおみそか）の白雪（しらゆき）』がバスクの暴走だと捉（とら）える人間も多い。

　バスクからキーダーへの転身は可能だが、それを望む人間はあまり多くなかった。

　『キーダー』や『バスク』がその力を望まない場合、力は強制的に剝奪（はくだつ）され『トール』と呼ばれるようになる。

「今、アルガスに在籍するキーダーは十二人。少なく見積もっても倍は居るじゃろうな。まずは、目の前の仕事をこなすのがワシ等の務めじゃ。お主等（ぬしら）マサの所に行ってこい」

「マサさんの所？」

　京子が何だろうと立ち上がると、大舎卿がふんと鼻を鳴らす。

「久しぶりに、アレが飲みたい」

「アレ……？　って。そういうこと？」

　ハッとして京子が顔を上げるが、状況が掴めない綾斗は二人を交互に見つめ首を傾げた。

　　　☆

　アルガス二階に並ぶキーダーの『自室（プライベートルーム）』で、京子の三つ隣がマサの部屋だ。

　扉をノックすると、「おぅ入れ」と声がする。

「何シケた顔してんだよ。待ってたぞ」

　中に入ると、仁王立ちしたマサが窓辺で二人を迎えた。いつも会っている彼に違和感を感じてしまうのは、見慣れたジャージ姿ではなく制服を着ているからだ。

「珍しいですね、そんな恰好」

　ソファに脱ぎ捨てられたジャージを一瞥（いちべつ）する綾斗に、マサは「どうだ」と腰に手を当ててポーズをきめた。

　彼が着ているのはキーダーの制服とは違い、一般の施設員と同じものだ。紺の上下にセナと同じ山吹色（やまぶきいろ）のネクタイを締めている。

　けれどそんな久しぶりの制服姿よりも、京子は相変わらず物の多い部屋が気になって仕方なかった。机の上やテーブルの至る所に、本や書類が山のように積みあがっている。

　昔からここはずっとそうで、まだ彼がタバコを吸っていた数年前までは『絶対に火事を起こさないように』と上から厳重注意されていた。

「私、この部屋で地震に遭（あ）ったら、倒れた書類で圧死する自信あるよ」

「はぁ？　訓練が足りねぇんだよ。キーダーなら力で避けられるだろ？」

　「うるせぇな」と笑うマサから目を逸らし、京子はヤニで色付いた壁に溜息を零す。

「それより今回は綾斗と二人なの？　場所と期間は？」

　マサが制服を着るのは、式の時と管轄外への仕事を言い渡す時だけだ。別にいつものジャージで問題ないと思うけれど、その辺は彼のこだわりらしい。

「まぁ焦（あせ）るなよ。俺に仕事させてくれ」

　京子は綾斗を促（うなが）し、マサの前に並んだ。

　マサはテーブルに高く積まれた本の上に乗った書類を、それぞれに差し出す。

「なぁに一週間もあれば終わるさ。仙台に行ってもらうからな」

　京子は分厚い紙の束を抱えて、中にさっと目を通した。バスクと思われる男の調査依頼だ。

　アルガスの東北支部にはキーダーが在籍しておらず、関東や北海道が臨機応変に足を延ばしている。

「ついでに実家で息抜きしてきても良いぞ」

　『大晦日の白雪』の時帰省中だった京子は、そのトラウマであまり実家に帰れずにいた。

　新幹線で一時間半の距離だが、今自分の場所をプライベートな理由で長く離れることに不安を覚えてしまう。

「一週間か」

　アルガスは支部の数に対して慢性的（まんせいてき）にキーダーの数が少なく、一週間程度の出張は珍しいことではない。行ってしまえば問題ないけれど、この瞬間だけは少し憂鬱（ゆううつ）になる。

　そんな京子に、マサは腕を組んでニヤリと口角を上げた。

「桃也（とうや）に会えなくなるのが寂しいのか？」

「そんなことないです！」

　面食（めんく）らった顔で京子が言い返すと、マサは「ならいいだろ」と歯を見せる。

「昨日のことは置いといて、とりあえず行ってこい。綾斗の先輩としても、任務を果たして来るんだぞ」

　マサは、京子と綾斗のトレーナーだ。いわゆる教育係。それに加えて、スケジュールや体調などキーダーの管理をしている。

　彼は元キーダーだ。京子がアルガスに入る二年前まで、この支部で大舎卿と仕事をしていた。

　それが、前触れもなく突然力を失ったらしい。

　キーダーとして讃（たた）えられた幼少時代を経てアルガスへ入り、たった四年でその力が途絶えた。力の自然消滅は他に例がないというが、彼はトールとしてアルガスに残る選択をした。

　書類にまみれた机の引き出しには、今でも彼の趙馬刀（ちょうばとう）が入っている事を京子は知っている。柄（つか）の根元には彼が自分で彫ったという星印が刻まれていた。

　キーダーの力は不安定で確実なものなど何もないと言うが、マサが再びその柄に刃を付ける事はできるのだろうか。

　一見楽観的に見える彼がどんな思いで自分たちに接しているのか、たまに不思議に思うことがある。

　桜の章が消えた制服を着て、マサは「行ってこい」と親指を立てた。