アルガスの屋上は、清清（すがすが）しい春の陽気に包まれていた。

　副操縦士と操縦席でスタンバイするコージの愛機の前で、本部から出発する三人と綾斗（あやと）が二人を待ち構える。

「あれ。爺（じい）は来てないの？」

「若いのだけでどうぞって言われちまってな。下でガミガミと見送られてきたトコだ」

　疲れ顔をアピールするマサを、京子は「お疲れ様」と労（ねぎら）った。

「これ平次さんから、みなさんで食べて下さいって預かってきました」

　綾斗が両手で抱えていた紫色の風呂敷包みをマサに渡す。

　昼時を迎えるアルガスで、食堂長の平次は一番慌ただしい頃だろう。

　マサは「サンキュ」と昼食に鼻を当て、満足気な表情を浮かべてヘリの中へ積み込んだ。

　そんなマサの横で彰人（あきひと）と並ぶ桃也を、京子はぼんやりと見つめる。

　彼が発つということに、まだ実感が湧かなかった。

　ふと重なった視線にたじろいで、京子は思わず目線を逸らす。

「皆さん気をつけて行って来て下さいね。やよいさんや久志さん達にもよろしく伝えて下さい」

　はきはきと送り出す綾斗は戦闘で壊れたメガネを新調し、以前とは少しだけ雰囲気が違って見えた。若干丸みを帯びたフレームの効果で、表情が柔らかくなったような気がする。

　自分も何か言わねばと京子が言葉を探していると、黙っていたセナが横から一歩前へ出た。

「彰人くん、桃也くんと喧嘩しちゃダメよ？　雅敏（まさとし）さんも気をつけて」

　「分かりました」と微笑（ほほえ）む彰人に重ねて、マサが「おぉ」と歓喜する。セナへの一方通行な愛は、まだまだ健在のようだ。

　マサは左手を自分の頭に当てて破顔する。

「いやぁ光栄だな。セナさんが俺の為に見送りに来てくれるなんて」

　あぁまた始まったと、京子と綾斗が顔を見合わせると、

「そのつもりよ」

　予想外のセナの言葉に、聞き間違いではないかと耳を疑う。

　しかし、それは言われた本人が一番驚いたようで、マサは呆気に取られた表情で、

「そう……なんですか？」

　思わず聞き返すマサに、セナはきまり悪そうに頬（ほお）を染め、きつく彼を睨み上げた。

「だから、待ってるから。きちんと仕事をしてきて下さい」

「セナさん……」

　言葉を噛み締めて、マサは「はいっ！」と武者震いする腕を高く掲げた。

「よっしゃああああ！」

　春を夏に変えてしまいそうな、熱く力強いガッツポーズだ。

「京子ちゃんも、ちゃんと伝えるのよ？」

　セナにそっと耳打ちされ、京子はぐっと息を呑み込む。

「じゃあ、僕は先に下りますね。皆さん気をつけて」

　女子二人の様子に気付いた綾斗が一足早く屋上を後にすると、「私も」とセナがマサの期待を裏切って屋上を後にしてしまった。

　それでも彼女に手を振るマサは満足そうだ。扉が閉まるまでその背を見つめ、「じゃあな」とヘリへ乗り込んでいく。

「京子ちゃん、僕等に遠慮しなくていいからね」

　彰人は悪戯っぽく笑い、「バイバイ」とマサの後に続いた。

　シートに座った彼は窓の奥でもう一度京子に手を振り、反対の方向へと顔を向ける。

　桃也と二人きりになってしまった。

　笑顔で送り出す予定だったのに、いざその時が来ると何も言葉が浮かばない。

　泣くまいと思うと、彼の顔を見ることさえ出来なかった。

　出発の時間だ。

　ヘリのエンジン音に急かされて、刻々と迫るその時に焦りを覚える。

　行かないでと言ったら彼を困らせてしまう。淋しいと言ったら、きっとそのまま泣き崩れてしまうだろう。

　答えを求めるように視線を上げると、桃也が「どうした？」と京子を待った。

　――「一年は短くなんかないのよ？」

　後悔の無い様に、セナは気丈にマサを送り出した。彼女もまた同じ想いだったのかと思うと、泣くわけにはいかない。

「とう……や。気をつけてね」

　口を開くだけで目頭が熱くなる。

　それだけ言うのが精一杯だった。歪んだ視界に人差し指を押し付けると、桃也の短い溜息が耳に届く。

「ばーか」

　吐き捨てるような声に顔を上げると、呆れたような表情が京子を見つめていた。

「ったく。そうじゃないだろ？」

　桃也は組んだ腕を解き、「ほら」と微（かす）かに笑って見せる。

　広げられた腕に涙が流れ、京子は飛び込むように彼の胸へ顔を埋めた。子供のように声を上げ泣きじゃくる京子を、桃也は強く抱きしめる。

「一人で無理するなって言っただろ？」

「淋しいよ。行かないで」

　それが叶えられないことだと分かっている。だから、口にする事が出来なかった。

「たまに帰ってくるから、一年だけ我慢してろ。そしたらずっと一緒に居てやる」

　縋（すが）りつくように彼の上着を握り締める。

　うっすらと鼻腔をくすぐる彼の匂いを名残惜しく感じた。

「ちゃんと帰ってきてね」

「あぁ。お前も元気でいろよ」

　見上げる彼の顔に、涙いっぱいの笑顔で「うん」と答える。

　最後のキスは、ほんの僅かの時間だ。

　お互い見合わせた顔に微笑んで、もう一度きつく抱きしめ合った。

　エピソード１～ＥＮＤ～

　エピソード２へ続く