「さっきの話、本当なんですか？」

　本部の食堂でカツカレーを食べる曳地（ひきち）に付き合って、綾斗（あやと）がホットミルクを片手に食い気味に質問する。今まで耳にした事もなかった久志（ひさし）の恋愛話についてだ。

　広島にある中国支部に配属されていた頃、久志は曳地の妹と付き合っていたらしい。

　普段から他人の恋愛話になどあまり興味が湧かないが、相手が久志となれば好奇心が止まらなかった。美弦に『交代中は休め』と言っておきながら、部屋で横になってなどいられない。

「事実を言ってるだけだぜ。仲良く見えてたんだけどな、お互いに若すぎたんじゃねぇの？」

　曳地は「ご馳走様でした」と腹を撫（な）で、さっき買ったばかりのコーラをあけた。炭酸のジュッという音が人気（ひとけ）のない食堂に響く。

「別れたのは距離の問題なんですか？」

「アイツの北陸行きが決まってすぐだったから、それもあるのかもな。けど、本当のことは当人じゃねぇと分からねぇよ」

　曳地はペットボトルのコーラを一気に飲み干して、だらしなく緩めていた制服のタイを結び直した。出撃の準備だ。

　「悪い」と先に謝ってから巨大なげっぷを響かせたところで、綾斗のスマホが着信音を鳴らす。

　モニターに出た相手の名前に眉を顰（ひそ）めると、曳地が「桃也（とうや）だろ」とニヤリと笑う。そんなに分かりやすい顔をしていたのかと目を逸らして、綾斗は通話ボタンを押した。

『綾斗、そっちはどうだ？』

「こっちは恐ろしいくらい平和ですよ。さっき曳地さんが到着して、今からそちらへ向かう所です」

『そうか、なら良かった』

　途端に仕事モードに切り替わった曳地は、少し怖い顔で通話の音に耳を澄ませている。

　桃也の声に緊迫した空気は感じないが、何か言葉を躊躇（ためら）っているように聞こえた。

「桃也さん戦闘区域内からですよね？　電話してて大丈夫なんですか？」

『あぁ。それでだ、曳地さんが来るならお前も一緒にこっちへ来てくれないか？』

　向こうで何かあったのは明確だ。桃也が自分へ出撃要請をするのは最終手段のようなものだと思う。

　嫌な予感がしたが、どうやらそれは当たってしまったらしい。

「もしかして京子さんに何かありましたか？」

『アイツが居ないんだ。空間隔離（くうかんかくり）に取り込まれたんだと思う』

「それは中で戦っているって事ですよね？」

　もしもの市街戦を想定して、綾斗自身も訓練してきた。

　空間隔離自体は、時間制限のあるリングのようなものだ。今現地でそれが生成されたとすれば、律（りつ）か忍（しのぶ）どちらかの仕業だろう。

『３０分は経ってると思う』

「長いですね」

『なに冷静に言ってんだよ。お前、アイツと京子が一緒に居て嫌じゃねぇの？』

「嫌ですよ」

　苛立つ桃也にきっぱりと答えた。そんなのは考えるまでもない。

　忍は京子に好意を持っているようにさえ見えた。

　空間隔離の中で戦っていればいいが、想像すればするほど邪推（じゃすい）してしまう。

　時間の長さがパワーに比例するのだとしたら、相手は忍に間違いないだろう。

『俺じゃアイツに気付けねぇ。いざって時は使えってお前が言ったよな？　京子を見つけてやってくれよ。お前なら分かるんだろう？』

「すぐ向かいます」

　──『俺はバーサーカーです。いざって時は、俺を使って下さい』

　前に空港で桃也に自分がバーサーカーだと伝えた時、そんな話をした。もっと切羽詰（せっぱつ）まった時の話のつもりだったが、そろそろ向こうへ行きたいと思っていたところだ。

「曳地さん、俺も行きます」

　綾斗は通話をオフにして、衝動のままに立ち上がった。